屈原（前339—约前278）战国时期楚国诗人。又名屈平，字灵均。楚国贵族，主张修法任贤，遭权贵嫉忌，二度流放江南。后见国势衰微，国都被秦攻破，投汨罗江死。所作《离骚》、《天问》、《九歌》等诗篇，在文学上取得伟大成就，开创了楚辞一派文体。
毛泽东在青年时代就十分喜欢读屈原的诗。他在自己的读书笔记中，用工整的魏碑字体抄写了《离骚》和《九歌》，还作了对各节内容的概括。毛泽东一生中多次高度评价屈原的人品和文品。1949年12月，他出访苏联，在赴苏的列车上，与苏联汉学家费德林谈起了屈原。费德林称赞屈原是“第一位有创作个性的诗人”。毛泽东就饶有兴味地介绍和评述了屈原。他说：“屈原生活过的地方我相当熟悉，也是我的家乡嘛！所以我们对屈原，对他的遭遇和悲剧特别有感受。我们就生活在他流放过的那片土地上，我们是这位天才诗人的后代，我们对他的感情特别深切。”（《费德林回忆录：我所接触的中苏领导人》，新华出版社1995年7月版第16页）他又说：“屈原的名字对我们更为神圣。他不仅是古代的天才歌手，而且是一名伟大的爱国者：无私无畏，勇敢高尚。他的形像保留在每个中国人的脑海里。无论在国内国外，屈原都是一个不朽的形像。我们就是他生命长存的见证人。”（同上，第17页）
五十年代初期，当费德林把俄译《离骚》等楚辞推荐给苏联读者，并取得成绩后，他对毛泽东称赞了屈原和《离骚》。毛泽东再次评述了屈原，他说：“屈原的功勋并不是马上就得到人们的承认。那是后来过了不少日子，诗人的品格才充分显示出来，他的形象才真正高大起来。屈原喝的是一杯苦酒，也是为真理服务的甜酒，诗歌像其他创作一样，是一种精神创造。”（同上，第22页）屈原千百年来受到民众爱戴，这是来自民间的一种传统朴素情愫。因此当费德林谈及老百姓崇拜屈原时，毛泽东却以唯物者的态度尊重这种行为，他说：“这种崇拜不是屈原自己制造的，而是爱戴他的老百姓自发产生的。这种崇拜一直延续到现在，难道能怪他吗？我们不能为别人负责，老百姓树立他们所需要的权威和偶像，这是他们的事，我们不能对此负责。”“我不认为这是他的错。”（同上，第25页）
1954年10月，毛泽东会见访华的印度总理尼赫鲁时，引用了屈原《九歌·大司命》中“悲莫悲兮生别离，乐莫乐兮新相知”两句诗来表达友情，并对他说：“屈原是中国一位伟大的诗人，他在一千五百年前写了许多爱国的诗，政府对他不满，把他放逐了。最后屈原没有出路就投河而死。几千年来，中国人民就把他死的一天作为节日，这一天就是旧历五月五日端午节。在这一天，人民吃粽子。粽子是把糯米用一种叶子包起来制成食品。人民把这种食品投在河里喂鱼，使鱼吃饱了不伤害屈原。”（《毛泽东著作专题摘编》第2281页）1961年秋天，毛泽东还写了一首七绝《屈原》来赞美屈原的斗争精神：
“屈子当年赋楚骚，手中握有杀人刀，艾萧太盛椒兰少，一跃冲向万里涛。”（《毛泽东诗词集》第203页）
因为热爱屈原，毛泽东也称赞郭沫若创作的话剧《屈原》，曾经以满意的口气说：“当时重庆演出的话剧《屈原》，在全国引起了震动，我们在延安听到这情况也很受鼓舞。革命胜利后，我在北京见到郭沫若，还谈到这一点呢。”（《费德林回忆录：我所接触的中苏领导人》第24页）
毛泽东对《楚辞》赞赏备至。建国初期，他在与老同学周世钊和蒋竹如谈话时，曾说：“《左传》、《楚辞》虽是古董，但都是历史，有一读的价值。”还说：“屈原如果继续作官，他的文章就没有了。正是因为开除“官籍”、“下放劳动”，才有可能接近社会生活，才有可能产生像《离骚》这样好的文学作品。（《党的文献》1994年第5期）1964年8月，他在北戴河与几位哲学家谈话时说：“到现在，《天问》究竟讲什么，没有解释清楚。《天问》讲什么，谈不懂，只知其大意。《天问》了不起，几千年以前，提出各种问题，关于宇宙，关于自然，关于历史。”（同上）1965年6月，他在上海和刘大杰教授谈及王安石，说：在王安石之前已经有人提出过反对天命、反对封建宗法的思想，比如屈原、王充。他认为，屈原的学问是深奥的，多元的。
毛泽东书斋里收藏多种版本的《楚辞》和有关著作。1957年12月，毛泽东想收集《楚辞》的各种版本，就请何其芳开了一个目录，经过两个月努力，搜集了五十余种。《楚辞》是他外出视察随身所带的必备之书，稍有空隙，就读起来。1958年1月在广西南宁，因雷达发现有国民党飞机向南宁飞来，全城实行灯火管制，他不去防空洞，却点着蜡烛，神情专注地读《楚辞》。同年9月，在视察合肥时，问随行的张治中有否读过朱熹注的《楚辞》，说：这是好书，我介绍你有空看看。1959年在庐山会议时，让秘书林克编出一份有几十条评介、研究《楚辞》的书刊目录，亲自审改后，印发给与会代表们。他又在会上说：“骚体是有民主色彩的，属于浪漫主义流派，对腐败的统治者投以批判的匕首，屈原高居上游。”（《建国以来毛泽东文稿》第八册，中央文献出版社1993年1月版第456页）