伯夷叔齐商末孤竹国（今河北卢龙南）君的两子。不愿继位，出走，赴西岐（今陕西岐山）。阻周武王伐纣。商灭后，逃至首阳山（今山西永济南），不食周粟。采薇度生。饿死。
伯夷、叔齐哥俩几千年来被儒家奉为圣人。他俩行为的特色，就是孔子所说的：温良恭俭让。
毛泽东在私塾读书时，从蒙学课本里，就已经知道他们的故事了；《封神演义》也有夷齐阻首阳山的章节，但清楚明白，却是在1915年二十二岁，自读曾国藩《经史百家杂抄》书中所选的《史记·伯夷列传》之后。司马迁的神来之笔，把夷、齐两人写得栩栩如生。毛泽东又读了韩愈的《伯夷颂》。韩文对他俩也是恭敬如也。特别是赞首阳山的横道阻周武王伐商纣。但毛泽东对此颇不以为然。
1949年8月18日，共和国建立前夕，毛泽东为教育人们对美国别抱幻想，针对美国的白皮书，发表了以新华社评论名义的《别了，司徒雷登》，文中指出：“唐朝的韩愈写过《伯夷颂》，颂的是一个对自己国家的人民不负责任、开小差逃跑、又反对武王领导的当时的人民解放战争、颇有些‘民主个人主义’思想的伯夷，那是颂错了。”（《毛泽东选集》第四卷，人民出版社1991年6月第二版第1495—1496页）这里，毛泽东恰如其分地找伯夷、叔齐的例子，指出他们不分是非，阻兵首阳山的错误，但对他俩并无严斥痛骂，很注意分清敌我友界限。1952年10月28日，毛泽东视察山东，参观曲阜孔庙，在孔庙主体建筑大成殿前，他对“大成”和供奉者作了解说。毛泽东说：“‘大成’是孟子对孔子的评价。孟子说：‘伯夷，圣之清者也：……’这里，孟子把孔子和几位先圣先贤进行比较，找出了‘圣’之所在。伯夷，因反对周武王消灭商王朝，逃避到首阳山，不食周粟而死，孟子谓其‘清者’。”（杨庆旺《毛泽东指点江山》第1162页）