暴政。秦始皇还在年轻时，为亲政弄权，贬生父、驱母后、杀宦官……就体现了他的既果断又冷酷。非常了解他的尉缭子评价他说：“假如秦王得志于天下，天下人皆要成为其奴隶。”即位后，他严刑苛法，任意惩治百姓；骄横独裁，加强专制集权。销毁兵器，强本弱末；焚书坑儒，杀人如麻；发动战争，消灭劲敌。不讲仁恩和义，急刑峻法，把整个天下变成了一座大监狱，以至于“赭衣塞路，囹圄成市”（《汉书·刑法志》）。发刑徒动辄数十万，可见“罪犯”之众。刑罚残酷，种类繁多，包括腰斩、枭首、弃市、车裂、肢解、活埋等死刑，刖、黥、劓、腐、笞等肉刑，城旦、鬼薪、舂等刑罚，以及连坐、灭族、藉门等极刑，并非都是针对罪人，多系用来镇压人民。故晋朝傅玄道：“秦始皇之无道，岂不甚哉！视杀人如狗彘。狗彘仁而用之，杀犹有节，始皇之杀人，触情而已，其不以道如是。”（《傅子·问刑篇》）坑杀儒生，毁灭文化。对焚书坑儒，历来看法不一，汉朝的王充、桑弘羊表示支持；但不管怎样，推行愚民政策，大肆血腥屠杀，实在是有些残忍而又反动。秦始皇三十六年（前211），天上有一颗陨石降落在东郡，马上就有黔首在陨石上刻下“始皇帝死而地分”7个字，咒骂秦始皇死和秦王朝灭亡。秦始皇闻知，立即派御史去追查作案者，当捉不到刻字者时，他竟然下令把陨石降落地附近的百姓全都处死，并烧毁这块陨石。另据东汉卫宏《诏令古文官书序》里记载，秦始皇在骊山温谷挖坑种瓜，瓜熟后令700余名儒生下谷去观看。当儒生各抒己见、争执不休时，秦始皇便下令趁机填土，将其全部活埋。
奢靡。穷奢极欲，挥霍无度，好大喜功，爱摆排场，“见万民碌碌，犹群羊聚猪，皆可竿而驱之”（桓谭《新论·求辅篇》）。为追求满足个人欲望，对人民横征暴敛、敲骨吸髓地榨取和奴役，在这方面秦始皇是历代封建帝王中罪恶最严重者之一。兴建阿房宫、咸阳宫，修筑骊山陵、兵马俑，开凿灵渠、鸿沟、郑国渠，铺设驰道、直道、五尺道，筑连万里长城，无数次出巡、封禅，讨伐匈奴、平定百越，制造长生不老药和派人寻找海上仙山……得消耗多少人力财力物力？得用去多少时光精力智力？还有他自己成天在宫殿里的花天酒地、荒淫无度。前文提到杜牧在《阿房宫赋》中所写，王子皇孙、妃嫔媵嫱们日常生活的奢华浮靡，场面宏大；嬴政大帝与从各地征集来的众多美女日夜欢歌、纵情声色，在吃喝笑闹中交合云雨，更是极端奢靡。花费钱财无数，使用物品成山，全都是天下穷苦百姓辛劳的血汗！
好战。惯于穷兵黩武，连年大举用兵，大概是秦始皇天生的本性和嗜好。从还是秦王时，他就立志消灭六国，统一天下，于是连年征战，采取远交近攻、各个击破，分崩离析、内外夹击，终于达到目的，却不知道这是用多少人的生命换来的！建立秦朝后，他继续北伐匈奴，打击敌人；南戌百越，扩大疆域，又是多年的杀戮抢夺。所以班固在《后汉书·武五子赞》中说：“秦始皇即位三十七年，内平六国、外攘四夷，死人如乱麻，暴骨长城之下，头颅相属于道，不一日而无兵。”对匈奴的战争，前后动用了30万兵力，延续10年之久；对百越的战争，总共用了50万兵力，前后延续七八年，后来又再补给兵源。在这些旷日持久的战役中，广大人民不仅要负担兵役，还要承担转输的力役，甚至妇女也属征调之列。其结果“戍者死于边，输者偾于道”（《汉书·晁错传》），造成人民的重大牺牲，死伤不计其数。
长生术。前文中已有多处提及，一是派徐福出海寻找神仙与“灵丹”，一是几个方士的私下攻击与逃跑惹得他发动“坑儒”，既愚蠢可笑又非常暴虐。秦始皇同一切剥削阶级的代表人物一样，一旦登上帝位，就想长生不死，永享人间的荣华富贵，过骄侈淫逸的生活，长久统治和掠夺人民。所以，他在统一六国之后，就一直在异想天开地寻找长生不老之术。战国末年及秦始皇执政时期，神仙方术迷信盛行，一些方士也投其所好，想方设法来欺骗他，以牟取自己的利益。公元前219年，秦始皇巡行到东方齐国故地，派当地方士徐福率童男童女数千人，乘特制大船入海寻觅蓬莱仙岛，向仙人求取“不死药”。可是，徐福等人入海一去就是多年渺无音讯（直到秦始皇临死前，才又见到他，并令他再次入海寻仙，但这次徐福他们就再也没有回来了）。为此，公元前215年，嬴老头又派燕国的方士卢生去寻找羡门、高誓两位传说中的神仙，接着又让韩终、侯公、石生去寻仙人觅不死药。这当然同样是没有结果的，不过这一帮人一时倒能弄得因迷信长生而利令智昏、糊涂透顶的秦始皇毫不怀疑。他们求仙、求药而不得，回来即向大帝敬献伪造的鬼神图书，并奏“亡秦者胡也”的谶语，故大帝于此年命蒙恬率大军打击匈奴。又过了两三年，卢生对秦始皇说，他们之所以求不到灵芝、奇药和神仙，是因为物类中有忌害。作为人主的皇帝要微行以避恶鬼，避恶鬼真人方至。人臣若知道人主的居处，则有害于神仙。所以陛下所居的宫室不能给人知道，才能求到不死药。秦始皇竟然信以为真，并表示：“吾羡慕真人，以后自称‘真人’，不再称‘朕’。”这也是后来道士统称“真人”的由来。于是始皇帝下令在咸阳270座宫殿之间均修甬道以连通，而他自己便于这众多宫殿里行居不定，显得虚无缥缈。要是有人道破了他的行踪，就立即被处以死刑。一次秦始皇到梁山宫，看到丞相出来，随行车马众多，便很不高兴。丞相听人告诉后，就减少了车骑。秦始皇认为这是宫中侍从人员泄露了他的话，大怒，但审问无果，遂把当时在他身旁的人全部杀了。秦始皇的暴戾残忍，使这些方士儒生们也深感惶恐。卢生与另一方士侯生商议谋划后，决定逃走，还不断指责皇帝的不是。秦始皇听说后，大发雷霆，大开杀戒，制造了历史上著名的“坑儒事件”（详见本书相关章节）。这位曾经在统一天下时雄才大略、叱咤风云的一代英明君主，追求长生不老时却显得昏庸至极，最开始一味相信那些神仙方士的胡说八道，一发觉上当受骗，又滥施淫威，肆意杀人。
重赋役。秦始皇的暴政、奢靡、好战、大出巡、长生术，一个直接的结果就是在经济和人力上对人民的压榨和利用更为残酷，横征暴敛、役使民力，导致百姓赋税沉重、徭役繁多，朝野众口一词。秦末起义农民发出了“天下苦秦久矣”的呼声，正是老百姓不堪忍受繁重徭戍奴役的突出表现。就连堂堂丞相李斯等人，也认为徭戍过重是农民反秦的主要原因之一。交不起赋税的就要服役；不能服役的就要交赋税。秦始皇大兴土木，修骊山陵园发刑徒70余万人，北筑长城用40余万人，南戍五岭又用50余万人，还有修阿房宫等工程及徭役，估计征发的徭役总人数不下300万。秦王朝统一后，全国人口大约为2000万左右，而征发徭役人数已占了总人口的15%以上，而且大都是青壮年劳动力。沉重的徭役，还有戍防的兵役已使民力枯竭，于是又采用“谪发”的办法，连有罪的官吏、逃亡的罪犯、赘婿、商人也被派上了“用场”。据说当时力役30倍于古、租赋20倍于古，形成“男子力耕不足粮饟，女子纺绩不足衣服”（《汉书·主父偃传》）的悲惨局面。人民不胜其苦，再加上秦的赋敛无度、刑罚严酷，老百姓“力罢（疲）不能胜其役，财尽不能胜其求”，“亡（无）罪而死刑者无所告诉”，“赭衣（罪人）半道”（《汉书·贾山传》）。人民群众纷纷破产，生计难以维持，饥寒交迫，饿殍遍地，“贺岁而吊生”。
哪里有压迫，哪里就有反抗。秦统治集团对于生产力的严重破坏，促进了社会矛盾的迅速激化，人民的不满情绪日益高涨，暴力革命迫在眉睫。前文说过张良派人刺杀秦始皇未遂，说过东郡陨石上写的“始皇帝死而地分”字样；最后便是“戍卒叫，函谷举”，大泽乡起义终于爆发，秦朝才坚持了短短15年就迅速灭亡了。