有一年夏天，曹操率领部队去讨伐张角。天气热得出奇，骄阳似火，天上一丝云彩也没有，部队在弯弯曲曲的山道上行走，两边密密的树木和被阳光晒得滚烫的山石，让人透不过气来。到了中午时分，士兵的衣服都湿透了，行军的速度也慢下来，有几个体弱的士兵竟晕倒在路边。
曹操看行军的速度越来越慢，担心贻误战机，心里很是着急。可是，眼下几万人马连水都喝不上，又怎么能加快速度呢？他立刻叫来向导，悄悄问他：“这附近可有水源？”向导摇摇头说：“泉水在山谷的那一边，要绕道过去，还有很远的路程。”曹操想了一下说：“不行，时间来不及。”他看了看前边的树林，沉思了一会儿，对向导说：“你什么也别说，我来想办法。”他知道此刻即使下命令要求部队加快速度也无济于事。脑筋一转，办法来了，他一夹马肚子，快速赶到队伍前面，用马鞭指着前方说：“士兵们，我知道前面有一大片梅林，那里的梅子又大又好吃，我们快点赶路，绕过这个山丘就到梅林了！”士兵们一听，仿佛梅子已经吃到嘴里，精神大振，步伐不由得加快了许多。
曹操在适当的时候给予士兵的激励是这次行军成功的关键。美国哈佛大学教授威廉?詹姆斯，通过研究发现，在缺乏激励的环境里，人们的潜力只发挥出五分之一，而在良好的激励环境中，同样的一个人可以发挥出其潜力的五分之四，甚至百分之百。可见，无论在什么样的环境里，一个人要想获得成就，就必然离不开激励。
这就好像我们都喜欢嗑瓜子，而且一旦嗑起来就会持续下去，这也是源于激励：每嗑开一颗瓜子，人们马上就会享受到一粒香香的瓜子仁。这是对嗑瓜子人的即时回报，在这种即时回报的激励下，人们会继续嗑下一颗瓜子。一盘瓜子嗑起来，不一会儿就有一堆瓜子壳产生，这也会使人们产生明显的成就感。
目标带来激励，激励影响成就，而成就决定着价值感的产生。获得的成就越大，我们拥有的价值感就越强。而价值感的拥有，会带来真正的幸福。从这个意义上来说，激励是幸福之源。
有这样一个故事：
一个老年人喜欢安静，他选择住在环境优美的市郊，但有一群孩子每天都到这里来玩，很吵闹。于是他对孩子们说，你们来陪我，我很高兴，以后我每天给你们一人5块钱，孩子们都很高兴。几天后，老人说，以后给不了这么多了，每人只能给1块钱，孩子们不太高兴，但也勉强接受了。又过了几天，老人说，以后每天只能给1毛钱了。这次孩子们不干了，他们很气愤：这么一点钱，以后不来了！
看来，这个老人是灵活运用“激励”手段的高手。当老人对小孩们的激励逐渐减少时，小孩们都认为自己的利益受到损害，不愿意再陪老人玩了。在这些小孩看来，过来玩是因为有金钱的激励，当激励减少时，他们当然愤愤不平，自然就远去了。
作为经济学中的重要原理之一，激励现象存在于人们的任何决策和行为之中。就个人而言，根据行为科学理论，只有尚未满足的需要才有激励作用，已经满足的需要只能提供满意感。需要本身并不能产生激励，对满足需要的期望才真正具有激励作用。当我们因为一个小小的成就而尝到甜头，受到激励时，我们会作出相对比较大的成就。激励会使我们在追求成功的道路上产生良性循环，而幸福感就在循环中不知不觉产生了。