一群经济学家攀登阿尔卑斯山。出发几个小时后，他们迷路了。
其中一位很认真地研究地图，正着看，反着看，侧着看，倒过来看，又是打量周围地形，又是用罗盘定位，还眯着眼睛目测太阳高度。
最后，他终于说话了：“诸位，看见那座大山没有？”
“看见了。”众人满怀希望地回答。
“根据地图，我们正站在那座山顶上！”
经济学家总是创造出一堆公式让人抓狂，面对这些，人们只好编写出一堆关于经济学家的笑话，以此来掩饰自己某些经济学知识不足的尴尬。当然在国际贸易中，各种有用的公式还是在发挥其巨大作用。
简单一些的，假如中国每斤大米卖3元人民币，美国每斤大米卖3美元，中国和美国的名义汇率为1美元兑8元人民币，那么中国和美国大米的实际汇率是多少呢？
首先我们应明白实际汇率的概念。在国际贸易中，人们用一国的物品和劳务与另一个国家的物品与劳务进行交易，其比率就是实际汇率。
然后我们把中国和美国的价格标准统一后再进行比较。根据名义汇率，我们得出，美国每斤大米是24元人民币，中国每斤大米等于美国的1/8斤大米。由此，我们可知实际汇率的计算公式：
实际汇率=（名义汇率×国内价格）/国外价格
可见，实际汇率有两个决定因素，一个是名义汇率，一个是本国货币衡量的物品的价格。
在国际贸易中，实际汇率是重要的决定因素。例如，你想要囤积一批玉米，可以选择美国玉米，也可以选择墨西哥玉米，这时，重要的参考因素就是实际汇率。通过美国、墨西哥两国的实际汇率，你就会知道囤积墨西哥玉米的成本远远低于囤积美国玉米。又比如，一对新婚夫妇想要度蜜月，可以选择去日本，也可以选择去马尔代夫，这时他们的考虑就是两国的旅游价格和人民币之间的比率，从而选择耗费成本低的地方去度假。
经济学家在研究整个经济时，所考虑的不是个别物品的实际汇率，而是整体的实际汇率。所以，他们结合人民币与外国通货之间的名义汇率（e），中国一揽子的物品与劳务的物价指数（p），其他国家的一揽子物品与劳务的物价指数（p*），就可以计算出中国和其他国家之间的总体实际汇率：
总体实际汇率=（e×p）/p*
一般而言，如果人民币的实际汇率下降，就会导致中国物品与劳务比国外便宜，也让国际消费者愿意购买更多的中国物品，中国的出口增加，进口减少；反之，如果人民币的实际汇率升值，就会导致中国物品与劳务比国外昂贵，也让国际消费者减少购买中国物品，中国的出口减少，进口增加。