毛泽东在《沁园春·雪》一词中写道：“惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。俱往矣，数风流人物，还看今朝。”在毛泽东看来，秦始皇、汉武帝、唐太宗、宋太祖、成吉思汗，中国的五大帝五，都是武功盖世，但在政治方面都略有不足。
一、以酒为池悬肉为林
——商纣王帝辛
1958年10月，毛泽东在郑州一次谈话中指出：“把纣王、秦始皇、曹操看作坏人是完全错误的。”并且进而指出：“纣王是个很有本事能文能武的人。”他举的例子是，“纣王伐徐州之夷，打了胜仗”。从中华民族形成和发展的历史角度看，纣王经营东南，使中原文化逐渐传播到淮河、长江流域，对推动历史的进步起了一定作用。
【帝辛小传】
帝乙的长子叫微子启，启的母亲出身低贱，所以启不能继承王位。帝乙的小儿子名辛，辛的母亲是帝乙的正后，所以辛得以继承王位。帝乙死，子辛即位，就是帝辛，天下人称他为纣。
商纣王的各种资质超人，力气巨大，能赤手空拳同猛兽搏斗。商纣王刚愎自用，不能纳谏，爱搞家长制的“一言堂”，觉得天下人皆不如己。商纣王的好酒贪色，在各种史书中也多有记载，荒淫到“以酒为池，悬肉为林，使男女倮（同“裸”——引者注）相逐其间”的无耻程度。
商纣王的好酒贪色传到民间，百姓们怨声四起。为了维护和巩固自己的统治，商纣王制定了各种各样的残酷刑法，例如：“炮烙之法”。从字面上理解，就是在烈火中烧红铁器，然后加于人体的一种刑法。纣王还常常以杀人取乐，处死九侯、比干、梅柏等人，囚禁周文王，搞得人心惶惶众叛亲离。
纣王愈加荒淫无度。周文王死后，周武王即位，他见时机成熟，就率军伐纣。
纣王发兵在牧野进行抵抗。甲子这天，殷军溃败，纣王败逃入朝歌城，爬上鹿台，穿上他的宝玉衣，跳进火中自焚而死。武王于是把纣王的头割下，悬挂在太白旗竿上示众，殷民大悦。
《谥法》曰：“残义损善曰纣”。故天下百姓才称他为“纣”。由此可见，“纣王”是商代百姓对他的一种遣责式的称谓。当然，这一称谓一直是大快人心的，所以各种史书也就沿用下来。
【毛泽东评点】
商品生产从古
就有，商朝的“商”字，就是表示当时已经有了商品生产的意思。把纣王、秦始皇、曹操看作坏人是完全错误的。纣王是个很有本事能文能武的人。纣王伐徐州之夷，打了胜仗，只是损失太大，俘虏太多，消化不了，以致亡了国。说什么“血流漂杵”，纣王残暴极了，这是《书经》中夸张的说法。所以孟子说：“尽信《书》，则不如无《书》”
——《关于社会主义商品生产问题》，《毛泽东文集》，第7卷，第439页。
为什么纣王灭了呢？主要是比干反对他，还有箕子反对他，微子反对他。纣王去打徐夷（那是个大国，就是现在的徐州附近），打了好几年，把那个国家灭掉了。纣王是很有才干的，后头那些坏话都是周朝人讲的，就是不要听。他这个国家为什么分裂？就是因为这三个人都是反对派。而微子最坏，是个汉奸，他派两个人作代表到周朝请兵。武王头一次到孟津观兵回去了，然后又搞了两年，他说可以打了，因为有内应了。纣王把比干杀了，把箕子关起来了，但是对微子没有防备，只晓得他是个反对派，不晓得他里通外国。给纣王翻案的就讲这个道理。
纣王那个时期很有名声，商朝的老百姓很拥护他。纣王自杀了，他不投降。微子是汉奸，周应该封他，但是不敢封，而封了纣王的儿子武庚。后来武庚造反了，才封微子，把微子封为宋，就是商丘。
——引自《毛泽东1959年6月22日同吴芝圃等人的谈话》，见《党史文献》1995年第4期。
“殷鉴不远”，就在去年。
——《中共中央宣传部陆定一部长驳斥国民党中宣部声明，所谓和平方案全系欺骗》，《毛泽东新闻工作文选》，第362页，新华出版社1983年版。
商纣王是很有本领的，周武王把他说得很坏。他的俘虏政策做得不太好，所以以后失败了。
——转引自陈晋《毛泽东之魂》，第298页，吉林人民出版社1993年版。
【鉴赏】
《荀子·非相篇》中，对于纣王，有这么一段文字：“长巨姣美，天下之杰也；筋力超群，百人之敌也”。《史记·殷本纪》中也有“帝纣资辩捷疾，闻见甚敏；材力过人，手格猛兽”的记载。
对于历史人物的评价，是全面客观，不搞以管窥豹，要看主流，要看他在社会历史进程中所起的作用。毛泽东对于历史人物的评价，基本上是遵循这一原则的。
在中国史书里，商纣王被描绘成一个残暴无比的暴君，一个荒淫无道的昏君。究其罪恶，不外以下数端：第一，好色贪淫，荒淫无度。如宠幸妲己，作长夜之饮，使男女裸而相逐等；第二，穷奢极欲，酗酒迷声。如横征暴敛，搜刮民脂民膏，“厚赋税以实鹿台之钱，而盈钜桥之粟”（《史记·殷本纪》），“以酒为池，悬肉为林”（同上）。第三，野蛮残暴，灭绝人性。如把活人烧死，将孕妇剖腹以观胎动，作炮格（烙）之刑等等。第四，狂妄主观，信谗用奸。如驱逐忠良商容，对王叔比干剖腹取心，任用奸邪小人费仲、恶来等。这些罪名，使商纣王成为一个残暴无比的暴君，一个荒淫无道的亡国之君。商纣王的形象成了历代帝王以德治天下的一个反面典型，因而具有一定的鉴戒作用。1947年1月25日，中共中央宣传部部长陆定一就20日国民党中央宣传部之声明加以驳斥，称所谓和平方案全是欺骗。陆定一的文稿经毛泽东、周恩来、刘少奇审阅修改后，由新华社播发。文稿最后一段说：“如果连我们提最低限度的两条都不要他实行，把过去的罪恶一概不算，‘就地停战’下来，让他得到休整时间，巩固侵占地区，补充军队，‘改组政府’，取得美国政府五万万或更多的借款和军火援助，有了再来大举进攻的力量，那时蒋介石还必定要更加无法无天。”在此之后，毛泽东修改时，加了8个字，即“‘殷鉴不远’，就在去年”。“殷鉴不远”见于《诗经·大雅·荡》：“殷鉴不远，在夏后之世。”二句意谓，殷商借鉴不用远求，近在夏桀这代昏王。这是召穆公劝谏周厉王不要以夏桀、商纣的暴虐无道而断送周王朝的天下。在这里，毛泽东是以夏桀、商纣王比拟蒋介石，用的就是商纣王这个反面典型的例证。
后来，毛泽东又认为这样评价商纣王是不全面的。郭沫若1959年2月19日在《光明日报》发表《应该替曹操恢复名誉》一文，认为曹操是中国历史上有数的杰出人物。其实，早在1937年7月他所写的《驳说儒》一文便替商纣王翻案，认为商纣王对于我们民族发展倒是功不可没的。并认为纣王“经营东南”这件事，“比起周人翦灭殷室于我们民族的贡献更要伟大”。毛泽东喜欢郭沫若的史论，收入《青铜时代》的这篇史论毛泽东应该是读过的。1958年10月，毛泽东在郑州一次谈话中指出：“把纣王、秦始皇、曹操看作坏人是完全错误的。”并且进而指出：“纣王是个很有本事能文能武的人。”
他举的例子是，“纣王伐徐州之夷，打了胜仗”。从中华民族形成和发展的历史角度看，纣王经营东南，使中原文化逐渐传播到淮河、长江流域，对推动历史的进步起了一定作用。
这个历史功绩，是纣王能文能武才干的主要表现之一。纣王的才干表现之二是，他对他的反对派毫不手软。纣王准确地看出了他的两位王叔，即比干、箕子和哥哥微子都是他的反对派，因而果断地杀了比干并监禁了箕子；其才干表现之三，纣王那时很有名声，“商朝的老百姓都很拥护他”；其才干表现之四，纣王战败自焚而死，决不投降。从这些方面来看，纣王与后代例如“阿斗”之类的亡国之君有很大不同，应该给他一定的历史地位。纣王的诸多恶行虽然不免有所夸大，但毕竟事出有因，不能一笔勾销。因为写《商本纪》的司马迁是汉朝人，距商朝已有近800年，得到的材料是经周人传下来的，不足以全信，比较客观公正。
除了纣王的恶行恶德不容否定之外，他之所以国亡身丧，还有一个重要原因是刚愎自用，用人失察。他忠奸不辨，重用坏人费仲、恶来，加剧了统治阶级内部矛盾。他对他的反对派比干、箕子进行制裁，但对更为隐蔽、狡猾的微子“里通周朝”没有察觉；他对徐夷用兵攻灭，但却忘记了“螳螂捕蝉，黄雀在后”的教训，对他最危险的敌人姬周缺乏应有的警惕。种种积弊，致使他在牧野之战中一败而身丧国亡，给人们留下了深刻的历史教训。
事实上，纣王当政后，亲自率领大军，向东征战夷人，打了一个很大的胜仗。一举打退了东夷的扩张，保卫了商朝在东南方的安全。商纣王也尚武重文，保卫和发展了东南的经济，并使中原文化逐渐发展到东南，在历史上是有贡献的。
毛泽东说，商朝就是做生意的意思（郭沫若也认为商朝有了商品生产），它标志着商朝开始有了商品交易。
综上所述，毛泽东评价历史人物，绝不人云亦云，也不被“浓雾”所迷，而是要拔开“浓雾”见“青山”。毛泽东评人论事的这种客观唯物观和方法论，对于读者的启迪意义和榜样力量，是自不必说的。
二、抓住机遇成就霸业
——晋文公重耳
重耳在楚国受到很好的礼遇，当楚成王一再逼问他回到晋国拿什么来报答楚国的时候，他只答应假如今后两国交兵，当退避三舍。这种不卑不亢的态度，表现了绝不牺牲国家利益，不向对手屈服的英雄气概，显示出他已经成为一个高明的政治家。
【重耳小传】
晋文公重耳是晋献公的儿子。他从小就爱好接近士人，十七岁那年，手下已经有五个贤士，他们是赵衰、孤偃咎犯（文公的舅父）、贾佗、先轸、魏武子。早在晋献公做太子的时候，重耳已长大成人了。献公做国君，重耳已有二十一岁。
献公十三年（公元前664年），因为骊姬的缘故，献公准备打发重耳到薄城去防守秦国。献公二十一年（公元前656年），献公杀死太子申生，骊姬又在献公面前说重耳的坏话，重耳很是害怕，没有敢告别献公，于是去蒲城防守。献公二十二年（公元前655年），献公派宦者履鞮赶到蒲城去杀重耳。重耳跳墙逃跑，履鞮追上前去，把重耳的衣袖砍了下来。重耳就逃到了狄国。狄国，是重耳母亲的故国。当时，重耳四十三岁。除了上述五个贤士跟随外，其他不著名的尚有几十个人，都到了狄国。
狄国攻打另一支赤狄，俘获两个姑娘，把年纪较大的嫁给重耳，生下了伯和叔刘；又把年纪较小的嫁给赵衰，生下了赵盾。重耳在狄国居住了五年，晋献公死了。这时，晋国的大臣里克已经杀死奚齐、悼子。他派人到狄国迎接重耳回去，准备立他做国君。重耳怕回国后被杀，因此坚决谢绝，不敢回国。不久，晋国就改接他的弟弟夷吾，立做国君，这就是晋惠公。惠公七年（公元前644年），因他畏惧重耳，就派宦者履鞮和壮士准备杀死重耳。重耳听到这个消息，跟赵衰等人一道商议说：“当初我逃奔狄国，不是认为依仗它可以重新兴起，而是因为这里和晋国较近，容易到达，所以暂且歇歇脚。我们歇脚太久了，很想搬迁到大国去。齐桓公急公好义，一心想当霸主，所以广为收抚诸侯。如今听说他的大臣管仲、朋已经死了，他也很想得到一些贤臣帮助他做一番事业，我们何不到齐国去呢？”于是，大家就动身往齐国。
重耳临走前，对他的妻子说：“等我二十五年不回来，你再嫁人。”他的妻子笑着说：“等你二十五年再嫁，我坟上的柏树也长大了。虽然这样，我还是等你吧。”重耳在狄国一共居住了十二年方才离开。
重耳一行到齐国去，路过卫国，卫文公对他们没有以礼相待。重耳离开卫国，经过五鹿（今河南清丰西北），肚中饥饿，向一个当地老百姓要吃的东西。那人拿一块泥土盛在器物中给他。重耳非常生气。赵衰说：“给你土，象征将来拥有土地，你应该拜谢接受下来。”
到了齐国，齐桓公礼遇备至，而且把自己宗室的女儿嫁给重耳，又给了八十匹马，重耳安于齐国的生活。两年以后，齐桓公死了，这时竖刁等就在齐国发动内乱，齐孝公被立为国君。重耳留在齐国共五年。他爱齐国的妻子，没有离开之意。赵衰和咎犯躲在桑林里，商量叫重耳离开齐国的方法。
重耳的齐国妻子的侍女正好在树上听到，就回去告诉了她的主人。她的主人却杀死侍女，劝重耳赶快动身离开齐国。重耳说：“人只要活得平安快乐，哪里还管得了其他事情！宁可死在齐国，也不愿离开这里了。”妻子劝告他说：“你是一个大国的公子，因窘困而来到这里。跟随你的那些士人，都把命运寄托在你身上。你不赶快回国，报答那些劳苦的臣子。
却一心留恋女色，我很为你惭愧。况且你这时不去追求，什么时候才能建立功业呢？”妻子看到重耳不听劝告，就跟赵衰等定下计谋，用酒把重耳灌醉，放到车上载着，离开齐国。
车子行了很远，重耳酒醒，发觉了他们的计谋，愤怒极了，拿起戈来，要杀咎犯。咎犯说：“杀掉臣子，能成全公子的事业，这是我的愿望。”重耳说：“如果事情不成功，我要吃你这个舅父的肉。”咎犯说：“如果事情不成功，我的肉气味腥臊，哪里值得吃！”重耳只好罢休，跟大伙儿一道离开齐国。
重耳一行经过曹国，曹共公对他们不讲礼节。曹国的大夫螫负羁对曹共公说：“晋公子重耳非常贤能，又是同姓，遇到困难才到我国来，怎么可以不以礼相待呢？”曹共公不听从他的意见。螫负羁就私下送食物给重耳，并放一块玉璧在食物下面。但重耳接受了他的食物，但退还了他的玉璧。
重耳离开曹国，经过宋国。宋襄公刚刚吃了楚国的败仗，自己也在泓水（今河南柘城西北）受伤。他听说重耳贤能，就用国宾的礼节接待重耳。宋国的司马公孙固和咎犯很友好，对咎犯说：“宋国是一个小国，最近又吃了败仗，不值得要求你们留在这里，请改道大国去。”他们就离开了宋国。
重耳路过郑国，郑文公不以礼相待。
重耳离开郑国，又到楚国。楚成王用相当于接待诸侯的礼节款待重耳。重耳推辞不敢领受。赵衰说：“您流亡在外面十来年，连小国都轻视您，何况大国呢？如今楚国这样的大国如此看重您，您不要推辞，这是天意要让您兴起来了。”于是以诸侯贵宾的礼节相会。成王用厚礼招待重耳，重耳非常谦虚。成王问重耳说：“你如果回国，怎样报答寡人？”重耳回答说：“名贵的鸟羽、象牙、兽角、玉帛，你们用不完，还有多余，真不知道用什么来报答。”成王对重耳说：“虽然如此，到底用什么东西报答我？”重耳只好回答说：“如果不得已，晋、楚发生战争，同君王的兵车在平原大泽相遇了，请让我退避三舍（九十里）。”楚将子玉听了，大怒道：“君王对晋公子这样厚礼相待，如今重耳却出言不逊，请杀掉他。”成王说：“晋公子非常贤能，流亡在外很久，跟从他的都是国家中很有才能的人，这是天意安排的，怎么可以杀呢？况且我已经说了用厚礼招待，怎么可以随意更改呢！”重耳在楚国居住了几个月，这时，作为人质留于秦国的晋太子圉从秦国逃回晋国，秦国对这事很恼火，听说重耳在楚国，就派人到楚国去请重耳。成王对重耳说：“楚国距离晋国很远，要历经几个国家才能到晋国。秦晋两国国境相接，秦国的国君又很贤慧，你应当赶快去秦国！”成王又用厚礼相送重耳。
重耳到了秦国，秦缪公把自己宗族的五个女子嫁给重耳。