一位经济学博士在某次演讲中讲了一件事。小学读书时，家里很穷，两元钱的学费都很难付起。有一次，母亲为奖励他考试得了第一名，给了他五毛零花钱，把他高兴坏了。不过很快他又开始犯愁：这五毛钱该如何花呢？应该买练习本，因为他的练习本已快用完了。但是，学校边上卖的三毛钱一个的雪糕对他的诱惑力也不小。
显然，他无法同时实现两个愿望，二者只能择其一。在反复权衡了两天后，他最后的选择是：花两毛钱买了一张白纸，裁订成一个小练习本；剩下的三毛钱则买了一支雪糕。
长大了，他再也不必为到底是买练习本还是买雪糕发愁了，但在生活、工作中，人们还是常常要面对几乎同样的选择：也许你正想买一台笔记本电脑，同时家中那台用了8年的彩电也应该更新了。
人的需求是无限的，而物质总是有限的，所以，人总会受到物质的束缚。现实地说，从个人到家庭再到国家，都面临同样的一个问题：需要花钱的地方很多，而财力总是有限的，那么，面对有限的财力，如何最大限度地用好它呢？
用经济学术语讲，相对于人们的欲望，资源总是稀缺的。经济学就是要讨论如何使原本有限的资源能最大限度地使人们获得满足。研究稀缺资源的配置是现代经济学的中心任务。那位博士小时候面对的“五毛钱如何花”的经济学问题，最后的选择是既满足了学习的需要，又满足了解馋的需要，从而使这五毛钱花得最值，不自觉地符合了经济学的要求。
在我们的生活中，要解决“有限的钱如何花得最值”这个问题，关键又是什么呢？如果小时候妈妈在给他五毛钱时规定他只能用来买练习本，他就不可能有其他选择，不可能还用它买雪糕，这五毛钱肯定花得没有他自己决定的那样值；也就是说，有限的钱如何花得值，还取决于某种配置。
这种配置在现代经济学中就称为“制度”。在经济学中制度的含义十分广泛，既指一切法律法规对权利的界定，也指传统、习惯与习俗，它构成了稀缺资源配置的一个最大约束条件。制度直接影响到资源配置的效率高低，也就是说，直接影响到有限的钱花得是不是恰到好处。
正因为制度安排在决定资源配置的效率方面如此重要，现在经济学除了研究稀缺资源如何配置外，还研究稀缺资源配置的制度决定因素，使我们在只有五毛钱时不再那么为难，最终的目的只有一个，使有限的钱花得最值，使资源配置的效率最高。