嘉平三年（251），司马懿去世，其子司马师继续控制曹魏军政大权。嘉平六年（254），司马师罗织罪名，杀害了反对他的李丰、夏侯玄、张缉等人，皆夷三族。又废掉了曹芳的皇后张氏，另立皇后王氏。司马师的这些举动，令年轻的曹芳极为不满。但由于司马氏权倾朝野，曹芳敢怒而不敢言。当时，司马师之弟司马昭镇守许昌，曹芳下诏命他出击西蜀姜维，借机疏远他，分散司马氏的力量。司马昭可没有那么傻，在司马师的示意下，他在出征前，率领着军队进入洛阳城。名为朝见皇帝，实则向曹芳示威，威胁皇权。曹芳的亲信劝他下诏趁机除掉司马昭，控制军权，进而威胁司马师交出军政大权。曹芳立刻写下诏书，但他毕竟年轻，面对着诏书竟然吓得浑身颤抖，不敢发出。曹芳优柔寡断，司马师却雷厉风行，废帝的阴谋正在秘密进行着。
司马昭的军队进入洛阳城后，司马师认为心里有底了，便以皇太后的命令召集大臣们开会，说曹芳荒淫无度，不能继续做皇帝了，大臣们没有人敢公然反对。这次会议的结果是，收回曹芳的皇帝印信，让曹芳仍然去做他的齐王。
曹芳被废后，司马师又以太后的名义，立了另一个小傀儡皇帝，14岁的曹髦。曹髦即位一年后，正元二年（255），司马师病死，其弟司马昭继掌曹魏大权。司马昭由大将军做到相国、晋公，加九锡，气焰熏天。曹髦即位后，已渐渐长成一个小伙子，他见到皇权日渐衰落，气愤难忍。一天，他对王沈、王经、王业等人说：“司马昭之心，路人皆知。我不能坐以待毙，今天我就想和你们一同声讨他。”王经连忙说：“目前司马昭权倾朝野，天下人都愿为他卖命，这已不是一两天的事了。况且陛下身旁没有军队，没有兵器，您靠什么声讨司马昭啊？如果不谨慎行事，恐怕就要大祸临头啊！”年轻气盛的曹髦哪里听得进王经的话，从怀中掏出了黄绫手诏，毅然说道：“我已经决定了！即使是死，又有何惧，何况也许还不至于死呢。”随即入宫去见太后。王沈、王业见状，立刻跑到司马昭面前告状，王经不同意他们的做法，坚决不去，后来被司马昭杀害。
曹髦见过太后后，手持宝剑，登上马车，率领众人冲出宫门。在宫门，曹髦遇到了司马昭之弟司马伷，大喝一声，吓得司马伷惊慌逃窜。正在这时，中护军贾充、成济等人闻讯赶来，成济问贾充怎么应付。贾充说：“晋公命令，要死的不要活的。”于是成济挺戟刺死了曹髦。
曹髦被杀后，14岁的曹奂又被推上了傀儡的位置。曹奂在位期间，司马昭完成了灭蜀的战略计划，司马氏独掌天下的时机成熟了。此后，司马昭晋爵晋王，立其子司马炎为世子。咸熙二年（265），就在司马昭死后不久，曹奂禅位于司马炎，曹魏灭亡，西晋建立。曹奂贬为陈留王，得善终。
魏末的三个小皇帝，两个被废，一个被杀，在司马懿、司马师、司马昭父子的阴霾下，度过了悲惨的青少年时代。他们的悲惨命运不是他们自己选择的，而是由当时政治形势的发展趋势造成的。
孙吴末路
经过孙权的治理，东吴在江东已然站稳了脚跟，并向四周扩展。魏文帝黄初三年（222），孙权称吴王。吴黄龙元年（229），孙权称帝，定都建业，与魏、蜀成鼎足之势。但到孙权统治后期，东吴内部的矛盾逐渐显露出来。孙权的进取之心渐渐消退，大臣间的争权斗争也频繁发生，东吴的统治进入了衰落期。
张温是孙权非常信任的重臣，曾任选曹尚书，后又拜为太子太傅。由于张温在出使蜀国时，受到诸葛亮的器重，引起了孙权的猜忌。恰巧张温推荐暨艳为选曹郎，官至尚书，为东吴选拔人才。暨艳试图改革当时的弊政，却遭到了很多人的反对。孙权听信谗言，将暨艳等人杀死。由于暨艳是由张温推荐，孙权便以此为由，将张温下狱。孙权不忍杀他，将他罢职为民，遣返原郡去了。孙权又借立太子事件，逼死了曾为东吴立下汗马功劳的陆逊。孙权还任用吕壹等人为校事，监督大臣，凡事无论巨细，吹毛求疵，罗织罪名，诬陷忠良，遭到大臣们的反对。后孙权迫于压力，杀掉了吕壹，但在东吴内部造成了极为恶劣的影响。
孙权在确定继承人方面也经过了一番周折。孙权首先是按照惯例，立长子孙登为太子。当时，孙权非常宠幸王夫人，王夫人生有二子，孙和与孙霸。太子孙登的母亲出身低贱，孙登自觉羞愧，便有意将太子之位让给孙和。孙登当了20年的太子后死了，孙权便立孙和为太子。但是孙权更喜爱孙霸，对他的待遇与对太子一般无二。这样，孙和与孙霸，一方为了维护太子地位，一方为了争夺太子之位，各自形成了一个小集团，相互展开了斗争。最后的结果是，孙权既废掉了太子孙和，又将孙霸赐死，另立潘夫人之子孙亮为太子，以此息事宁人。
吴太元元年（251），孙权已到古稀之年，病重垂死。当时太子孙亮刚刚10岁，无法亲政，侍中孙峻便向孙权推荐了时为大将军的诸葛恪入朝辅政。诸葛恪是诸葛瑾的长子，诸葛亮的侄子，在军事上为东吴屡建功勋。孙权自知以诸葛恪的才能和声望足以担当辅政的大任，但又担心诸葛恪刚愎自用，恐误大事。在孙峻的再三建议下，诸葛恪得以入朝辅政，同时，孙弘、孙峻等人协助辅政。神凤元年（252）四月，孙权病逝，终年71岁。太子孙亮即位，诸葛恪与孙弘受遗诏处理后事。诸葛恪与孙弘本来就不和，孙弘是第一个知道孙权病逝消息的人，他想乘此机会，封锁消息，伪造诏书，除掉诸葛恪。不料此事却被孙峻得知，孙峻连忙向诸葛恪汇报，诸葛恪设计将孙弘杀死，独揽大权。
此时，曹魏在得知孙权去世的消息后，出兵七万，兵分三路大举伐吴。诸葛恪率军四万抵挡，大胜曹兵。此后，诸葛恪被胜利冲昏了头脑，开始产生轻敌思想。建兴二年（253），诸葛恪不顾众人的反对，率领二十万大军再次向曹魏发起了攻击。四月，诸葛恪的军队进入淮南，包围新城（今安徽合肥西北）。魏军顽强抵抗，新城久攻不下，吴军伤亡惨重，劳而无功，被迫撤军。
诸葛恪回到建业后，更加肆无忌惮，独断专行，逐渐失去了人心。孙峻当年曾保举诸葛恪入朝辅政，又与诸葛恪同受遗诏辅政，但诸葛恪看不起孙峻，经常侮辱他。孙峻怀恨在心，便与吴主孙亮合谋设计杀害了诸葛恪，东吴大权落入孙峻之手。
孙峻死后，从弟孙綝代替辅政，气焰熏天。孙亮亲政之后，十分厌恶孙綝的专权。为了增强自己的力量，他调集了三千多军士的子弟，从中选择年轻力量大的组成团队，每天在宫中操练，以防不测。孙綝对此已有察觉，便暗中防备，让他的四个弟弟分别控制了禁卫军。后孙亮想先发制人，计划杀死孙綝，不料事情败露，孙綝发动政变，反将孙亮废掉。孙亮被废为会稽王，那时他还不到20岁。
永安元年（258），孙綝迎立孙权第六子孙休为帝。孙綝自己担任丞相，孙綝一门，职掌禁兵，权倾朝野。孙休不满于孙綝的权重，经过一系列的筹划，在腊月孙綝入朝时，将其杀死。
孙休在位期间，实行了一系列有利于社会生产生活的措施，使东吴进入了短暂的发展时期。但孙休只信用旧臣濮阳兴、张布，令时人大失所望。元兴元年（264）七月，孙休病重，口不能言，但可以写字。他用手书将濮阳兴等人召入，用手臂指着自己的儿子孙霸，意思是这是未来的皇帝，希望他们衷心辅佐他。过了几天，孙休就死了，年仅30岁。