优孟原是楚国的艺人。身高8尺，能言善辩，经常以谈笑的方式规劝楚王。
楚庄王时候，有一匹喜爱的马，楚庄王给它穿上绣花衣服，让它住在华丽的房屋里，卧在设有幔的床上，用蜜饯枣喂它。马得了肥胖病死去。庄王让群臣为马服丧，以棺椁殡殓，还要以大夫的礼仪安葬死马。左右的人诤谏规劝，认为不能这样做。庄王下令说：“有人胆敢因葬马送谏的，定死罪。”
优孟听说之后，走进宫门，抬头号啕大哭。庄王很吃惊，问他为什么哭，优孟说：“马是大王所喜爱的，凭楚国这样的堂堂大国，没有什么事不能办到，却只用安葬大夫的礼仪来安葬它，太薄待它了，请用安葬国君的礼仪来安葬它。”
庄王说：“怎么办才好呢？”
优孟答道：“臣建议用精雕细刻的美玉做棺材，用有花纹的梓木做椁，用榆、枫、豫章这些名贵的木材做护棺的椁室，派士兵挖掘坟墓，老弱背土筑坟，齐国、赵国的使臣在前边陪祭，韩国、魏国的使臣在后边送葬，盖一座祠庙，用牛、羊、豕三牲这一隆重的礼节来祭祀它，拿万户封邑收入做祭祀的费用。列国诸侯听说后，就都知道大王轻贱人而看重马了。”
庄王说：“我的过错竟然到了这种地步吗？这该怎么办呢？”
优孟说：“请大王还是把马当六畜来埋葬吧。用土垒的灶台做外棺，用铜锅做棺材，拿姜枣调味，并配上木兰之类的香料，用粮食大米做祭品，用火光做衣服，把它安葬在人的肚肠里。”于是庄王便派人把死马交给太官去处理，以免让天下的人长久传说这件事。
楚国宰相孙叔敖知道优孟是个贤人，待他很好。孙叔敖生病将死，嘱咐他的儿子说：“我死后，你必定受穷。你去找优孟，就说你是孙叔敖的儿子。”
过了几年，孙叔敖的儿子果真穷得背着柴叫卖，碰到优孟，对他说：“我是孙叔敖的儿子。父亲要死的时候，叮嘱我贫困时去找优孟。”优孟说：“你不要到远处去。”优孟立刻缝制孙叔敖那样的衣帽，穿戴起来，刻意模仿孙叔敖的声音笑貌、举手投足。过了一年多，他模仿得很像了，楚王及身边近臣都难辨真伪。
楚庄王摆酒宴，优孟上前祝寿。楚庄王大吃一惊，以为孙叔敖又活了，想让他做宰相。优孟说：“请让我回家和妻子商量一下，3天后再来就相位。”楚庄王答应了他。3天后，优孟又来了。楚庄王说：“你妻子说了什么？”优孟说：“妻子说千万不能做，楚相不值得做。孙叔敖做楚国的宰相，竭尽忠心，廉洁奉公，治理楚国，楚王因此才成了霸主。而今死了，他的儿子无立锥之地，穷得靠背柴叫卖维持生活，非要像孙叔敖那样不可，还不如自杀算了。”优孟接着说道：“住在山中种田苦，难以糊口。出来做官，贪婪卑鄙的人发财，全不知羞耻。自己死后家里虽富有，却又怕贪赃枉法，干坏事犯大罪，人亡家破。贪官污吏怎么能做呢！想做清官，奉公守法，忠于职守，至死不敢为非作歹。清官怎么能做呢！楚国宰相孙叔敖至死清廉，到现在其妻儿穷得靠贩卖薪柴糊口，不值得啊！”楚庄王于是向优孟认错，召见孙叔敖的儿子，把400户的寝丘封给他，用以供奉孙叔敖的祭祀，传了10代而没有断绝。优孟的进言可以说是抓住时机了。
“临槛疾呼”的优旃
此后过了200多年，秦国又出了个优旃。
优旃是秦国的宫廷艺人，很矮小。他擅长说笑话，但内容都合于大道理。秦始皇时，一次雨天摆酒宴，殿阶下手执武器的卫士都被雨淋湿了，受冻着凉。优旃见了很心疼，对他们说：“你们想歇会儿吗？”卫士们都说：“很希望。”优旃说：“我如果叫你们，你们应赶快答应说：‘唉！’”过了一会儿，殿上给秦始皇祝酒，高呼万岁。优旃靠着栏杆大声疾呼：“卫士们！”卫士们答应：“唉！”优旃说：“你们虽个子高，有什么好处呢！只让你们站在雨中。我虽个子矮小，倒有幸坐着休息。”于是秦始皇才准许卫士们轮流替换，一半休息，一半值班。
秦始皇曾商量要扩大园林猎场，东边扩大到函谷关，西边到雍县和陈仓。优旃说：“好。在园里多多放养禽兽，敌人从东方来，就叫麋鹿用犄角去顶他们就行了。”秦始皇因此断了这个念头。
秦二世即位，又想用油漆来漆城墙。优旃说：“好。即便主上不说，我原本也想建议您这样做。漆城墙，百姓虽然担忧要花钱，然而漆了多好看啊！再说漆了之后城墙油滑光亮，盗寇来了也爬不上。想做成这件事，上漆倒还容易，只是要给漆过的城墙找一间大荫室，可就难了。”二世对此也感到好笑，因而停止漆城墙。过了不久，二世自杀了，优旃归附了汉朝，几年后去世。
太史公说：“淳于髡仰天大笑，齐威王所向无敌。优孟摇头唱歌，背柴叫卖的人受到封赏。优旃凭栏大声疾呼，卫士们可轮流值班。这些人难道还不伟大吗？”
西门豹治邺
战国初年，邺(今河北省临漳县一带)经常有水患肆虐，庄稼十年九不收。地方官吏非但不兴修水利，开渠疏洪，根除灾祸，却勾结一些人，传播谣言，鼓吹迷信，搞起为河伯(河神)娶媳妇的荒诞事来，并从中骗取钱财，使城乡百姓苦不堪言。
魏文侯魏斯做魏国国君之时，西门豹奉命赴邺地做县令。他一到任，就把贤良的父老召集起来，了解老百姓有何困难，生活为何这么苦？百姓们早听说他是个清官，都毫不掩饰地说：“这是由于连年为河神娶媳妇，挨家摊派彩礼，因而弄得老百姓银钱俱已花尽，加之水灾不断，颗粒无收，以致贫穷不堪。”
西门豹详细询问河神媳妇是怎么回事儿，百姓纷纷述说缘由。
为给河神娶媳妇，这地方的三老(即地方官)、廷掾(辅佐县令的官吏)，年年向百姓征收很多银钱，总共能有几百万贯，而给河神娶媳妇最多只能用二三十万贯，所剩下的钱，就同祝巫(以降神驱鬼替人祈祷为业的人，祝是替人告神求福的；巫是装神弄鬼，跳大神的)私分拿去。
到了给河神娶媳妇时，女巫就偷偷各处寻觅，一旦发现没权没势没钱的小户人家姑娘长得姿色出众，就说这个俊俏的姑娘，已被河神相中，非做河神的媳妇不可。他们也不管姑娘家里应允不应允，硬下聘书，送彩礼，订下成亲的大喜日子。
娘家人就得忙着为姑娘缝制新嫁衣。叫她沐浴，梳洗打扮，涂脂抹粉，穿好新嫁衣，然后独居一室清心斋戒，虔诚地等待十几天后，大家就如同送亲人一样，把新娘送往装饰点缀一新的木排筏上，让她端坐在华丽的床帐内，徐徐地将木筏推送到河里去。起初，这只彩色的木筏慢慢在河面上漂流着，等漂流几十里以后，木筏就会逐渐因水浸加重沉入河底。
这样一来，弄得人心惶惶，凡是家有漂亮姑娘的，都生怕被女巫看中，给河神去做媳妇，纷纷带着姑娘逃得远远的，有些田地因没人耕种，一片荒芜，长满杂草。给河神娶媳妇已实行多年，民间有这样骇人听闻的传言：“如果不给河神娶亲，就会遭到大水淹没，把老百姓统统淹死。”可是，总给河神娶亲，河水也照样泛滥。
西门豹听罢，没动声色，温和地说：“烦劳各位父老乡亲，等到了给河神送妇那天，请来告诉我一声，我也去送送。”
果然，送妇那天，西门豹早早来到河边。这时，廷掾、三老、豪绅都已到齐。西门豹只见面前那女巫模样的老婆婆约有七旬年纪，跑前跑后地张罗着。她身后有十来个年轻女人，都穿着亮丽的绸子衣裳，打扮跟老婆子一样，看样子像是她的亲授弟子。
哭得泪人一般的新娘被家人搀扶出帷帐，女巫急不可耐地就要往木筏上送。西门豹连说：“莫忙，莫忙，让我看看新娘。”他走近前仔细看了看，回过头来狠狠看看三老一眼，气愤地说：“你们是怎么选的？这姑娘长得一点儿也不漂亮，河神能喜欢吗？若是他发怒了，还不是老百姓遭殃？这样吧，麻烦老巫婆到河神府里通禀一声，就说我们要重选一个漂亮姑娘送去。”说完，对差役使了一个眼色，差役上前就把老巫婆扔到了河里。过了一会儿，西门豹说：“老巫婆为什么去了这么久还不回来，再去一个人催催吧！”差役又将一个女巫弟子扔到了河里。又过了一会儿，西门豹焦急地说：“弟子去这么久，怎么也不回来呢？还得再去一个人催催。”于是，差役就又把一个喊爹唤娘拼命挣扎的女弟子扔到河里。就这样，连续扔到河里三个女巫弟子。西门豹等了片刻，一本正经地说：“老巫婆、小女巫，都是女人，不会禀报事情，再麻烦三老去催一催吧！”三老还没来得及反应，就已经身沉河底了！
西门豹煞有介事般地恭恭敬敬面对河面看着，看样子真像等他们回来似的。这时，廷掾、豪绅、官吏等惊恐得身如筛糠一般。岸上两三千人屏住呼吸，鸦雀无声。过了很长时间，西门豹突然转过身来，以商量的口气说：“他们都不回来，是不是再派廷掾和一位豪绅去……”话还没说完，那些人已吓得面如死灰，慌忙扑通跪倒在地，连连磕响头，血淌了一地。西门豹微笑着说：“看样子，你们都不愿去，那姑且再等一会儿再说吧！”天快黑时，西门豹才让大家散去。
从此，再也没有人敢提及为河神娶妇的事了。
接着，西门豹征召民夫开凿了十二条水渠，旱天，引水灌田；涝时，排水抗洪。从此之后，这地方庄稼连年丰收，家家生活富裕起来。
依附权贵的张汤
张汤是杜县人。他的父亲任长安丞时，一次外出，让儿子张汤看守家舍，返家后发现肉被老鼠偷吃了，张汤的父亲很生气，鞭打了张汤。张汤掘开鼠洞捉住了偷肉的老鼠，发现了吃剩的肉，于是张汤就揭露它的罪行，拷打审讯，书写文书，再反复审讯定案，并将鼠犯和剩余的肉都提来取证，然后将鼠犯处以磔刑，肢解分尸。
他的父亲见了，看他审判老鼠的文书写得就像老练的狱吏写的一样，非常惊奇，就让他书写断案文书。
张汤父亲去世后，张汤做了长安吏，任职很久。
周阳侯开始任卿时，因罪曾经关押在长安，张汤竭尽全力帮助他。等到他释放出狱并封侯后，与张汤交往密切，向张汤引荐权贵要人。张汤调到内史府任职，是宁成的属官，宁成认为张汤办事干练无误，将他推荐给丞相府，调任为茂陵尉，主管操办修建陵墓的土石工程。
武安侯田蚧任丞相，征召张汤为相府史，时常向皇帝推荐，补任为御史，派他审理案件。
在处理陈皇后巫蛊案件中，深入追究查办参与的同党。于是皇上认为他很有才能，逐渐迁升到太中大夫。
张汤与赵禹共同制定所有的法律条令，务必使条文法令定得严谨细密，用来约束在职的官吏。不久赵禹升为中尉，又调往少府，而张汤也升为廷尉，两人来往密切，交情很深。张汤像待兄长一样侍奉赵禹。
赵禹为人清高孤傲，当官以来，家中不养门客，公卿继去拜访邀请赵禹，赵禹从不回报答谢，目的在于杜绝知己朋友和宾客的请托，独自按照自己的意愿行事罢了，见到法律判决书就采取通过，也不复查案情，以便掌握官属们暗中的罪恶。
张汤为人狡诈，玩弄智谋以控制他人。开始当小吏的时候，侵吞他人财物，与长安的富商田甲、鱼翁叔一类人暗中交往。到他官至九卿之列时，就收留接纳天下的知名人士和大夫官员，自己内心虽然和他们合不来，可是表面上却表现出敬慕他们的样子。
这时皇上正倾心于儒家经典学说，张汤断决大案，想附会古人经书上的意思，于是请来了博士的门徒研究《尚书》、《春秋》，补任他们为廷尉史，平断疑案。张汤在上奏疑难案件时，一定预先为皇上分别说明案件的原委，皇上肯定的，就定案成法，叫廷尉府把它刻在木板上，以宣扬皇上的英明。上奏的事情受到皇上的责备，张汤就谢罪检讨，迎合皇上的意图，一定引证廷尉正、监、掾史中贤能者，说：“他们本来就给我提出建议，正如皇上责备臣下那样，是我没听从他们的建议，我真是愚昧，才到了这个地步。”因此有了错误过失，常常得到宽容原谅。
有时向皇上奏事，皇上称赞他，他就说：“臣下并不知道将这件事向皇上进奏，而是接受了正、监、掾史中某某人的建议才这样做的。”他想推荐某个官吏，就是这样宣扬这人的长处，掩饰这人的过失。他所要判处的罪犯是皇上心中想要加罪的人，就交给监史中量刑执法严酷的人去处理；如果是皇上心中想宽免的人，就交给监史中量刑执法较轻而公正的人去办理。所要惩罚的如果是豪强，他一定玩弄法令条文巧言诋毁；如果是社会下层的平民弱者，就口头向皇上汇报，虽然按条文法令应该治罪，也由皇上裁决。这样，往往是释放张汤口头汇报的人。
张汤做了大官，很注重个人的操行修养。和宾客往来都以宴请。对旧友的子弟当官的以及贫困的本族兄弟，调剂照顾得尤为优厚周到。他登门造访拜见各位公卿，不避寒暑。所以张汤虽然用法苛严不公正，却仍然获得很好的声誉。
他经常将执法严峻的官吏作为爪牙一样使用，又依附儒学之士。丞相公孙弘多次称道他的才能。在他审理淮南王、衡山王、江都王谋反案件时，都追查到底。同案犯严助和伍被，皇上想宽大处理他们，张汤仍谏说：“伍被是谋反的出谋划策者，而严助有幸出入皇宫，是侍卫之臣，却暗中勾结诸侯图谋反叛，不杀他们，以后的案件不能处理。”于是皇上批准他的意见。
他审理案件时，把排除大臣作为自己的功绩，多像这样。于是张汤更加受到尊敬和重用，晋升为御史大夫。
这时正值匈奴浑邪王率部投降汉朝，汉武帝大举进军讨伐匈奴。太行山以东地区遭受干旱，贫苦百姓流浪迁徙，都依赖朝廷官府救济，官府府库空虚，于是张汤秉承皇上旨意，请求制造白金的货币和五铢钱，垄断天下的铸铁业和造盐业的生产和买卖，排挤富商大贾，颁布告缗令，铲除家强及兼并贫弱的家族，舞弄条文法令巧言诋毁以辅助法律的施行。
张汤每次上朝奏事，谈及国家的财用情况，一直讲到天黑，皇帝都忘了吃饭。丞相形同虚设，国家的大事都取决于张汤。
百姓不得安宁，发生骚乱暴动，政府兴办的产业，没有获得利益，贪官污吏从中侵吞渔利。于是张汤对他们绳之以法，严加惩治。这样一来，自公卿以下，一直到庶民百姓，都指责张汤。
张汤曾经患病，皇帝亲自到他家中探视他，他的显贵就到了这样的地步。
匈奴来人请求和亲，群臣在皇上面前商议。博士狄山说：“和亲有好处。”皇上问他好处是什么？狄山说：“兵器是凶器，不可轻易多次动用。高祖想要讨伐匈奴，在平城被围困，于是就与匈奴和亲搞好团结。孝惠帝、高后时，天下安居乐业。到了孝文帝时想征伐匈奴，北部边境被骚扰不安，饱受战乱之苦。孝景帝时，吴、楚等七国反叛，孝景帝往返于两宫之间，心惊胆寒地过了几个月。吴、楚等国的反叛被平定后，最终孝景帝也没谈及用兵之事，天下富裕充实。如今自从陛下发兵进击匈奴以来，国中财力物力已经空虚，边境的百姓很贫困了。由此看来，不如和亲更好些。”
皇上问张汤，张汤说：“这是愚昧的儒生，没有真知灼见。”
狄山说：“臣下的确是愚忠，像御史大夫张汤那样却是诈忠。如张汤审理淮南、江都王案件时，用苛刻的条文恶毒地诋毁诸侯，使骨肉亲情分离疏远，使落臣自感不安，臣下就知道张汤的所作所为是假忠诚。”