死而复生，还目睹自己的葬礼，当然是骇人听闻的经历。中国古代的虢公，死了之后万人哀悼，而他竟然复生，就更是众人瞩目的大事。大约2500年前的一个早上，虢公遽然倒下，看来是一命呜呼。虢公的死讯传出后，一个叫扁鹊的游方郎中，到皇宫请求见一见虢公尸体。扁鹊发现虢公尚有微弱气息，两腿之间，犹有余温，这些众御医没有发觉的现象，使扁鹊知道虢公的症状病情。原来虢公还没有死，他只是昏迷不醒。扁鹊向弟子子阳示意，子阳就取出一套应急用的针，由扁鹊指点子阳把针一根根插入虢公身上不同部位。不久，虢公开始蠕动，跟着便睁开眼睛并且坐起来。于是取消丧礼，不出一个月，虢公也就完全康复了。
人民听说国君仍然活着，许多人都认定虢公不是从濒死中救回来的，而是死而复生，扁鹊则必然是个术士。可是扁鹊自己辩解，根本不曾施什么法术。虢公没有死，只是昏迷，是运用一种极古老、极可靠的针刺治病方法救活的。
根据一个传说，针刺的效能，起初是因为一名猎人冷不防鼻梁上中了一箭，久久不愈的头痛却霍然痊愈而发现的。果真如此，这种医术的起源似乎可溯至石器时代，因为许多不同地方，都发现用来戳皮肤的石制尖锐工具。虽然针刺疗法总是和中国联系在一起，但爱斯基摩人、古埃及人和非洲土著班图人，也有相似的治病方法，在医治某些疾病时，把身体某些部位划破。巴西有一个吃人部落，据说也使用吹管，将箭刺入身体相当于针灸穴道的部位。
最早见于文字的针刺治病记载，出自于古代医学杰作：《黄帝内经》。《黄帝内经》实是中国古代医学的宝典。是春秋战国及西汉时期，不少古代医学家的宝贵经验总结，各时代积累起来的医学汇辑。书中对人体解剖、生理、病理、病源、诊断、治疗原则，都有颇为详明的介绍。《内经》的“素问”部分，阐述阴阳、五行、藏象、经络、病因、病机、治则、针刺、摄生和运气等医学原理。“素问”对针刺疗法的解释极为详尽，介绍九种不同的针，长度由约3厘米到24厘米，并为人体表面总共365个穴道命名，同时全按适于医治哪些病痛和疾病方式编列。至于制针所用的各种不同原料，书中指出金针虽然价格昂贵，但医治某些疾病格外有效，因其能刺激身体的功能，而银针则有显著的镇静作用。
虽然《黄帝内经·素问》所载的医疗办法，似由黄帝创意施行，但除了黄帝，中国历代还有许多帝王，对生理学，特别是对神经系统，有浓厚的兴趣（要在内外科有效使用针刺疗法，先明了人体神经系统是极有必要的）。公元一世纪，王莽在医生和御屠协助下，据称曾切开一名敌对者的尸体，用竹签细查人体神经系统。1000年后，宋徽宗雇了一个画家，画出经支解的罪犯器官，徽宗之前，宋仁宗叫工匠打造了一个显示人体整个神经系统的铜人。《黄帝内经·素问》还提出了以五脏为中心的奇恒之府和转化之府的名称，论述了脏腑生理功能的不同特点，说明了气血能反映全身内脏变化的道理。
尽管针刺疗法在中国极为流行，事实上也颇有疗效，西方人对针刺疗法，则到近代才逐渐有所了解。欧洲人对针灸所知不多，1712年，东印度公司一位叫威廉·登·赖默的荷兰医生，出版了一本介绍针灸的书，才使之认识较多。到了20世纪，美国和欧洲一些医生，开始对针灸发生浓厚兴趣，不过有些中国医生，则置针灸于不顾，而崇奉他们感觉更精密的西方医术。
针灸怎样发生作用，至今尚无人真正知道。我们只能说，针插进身体一个特殊部位，往往能够解除另外一个表面看来完全无关部位的痛苦。这是怎么一回事？好像从来无人予以充分的解释。
针刺疗法，以人体器官与皮肤表面间的神经联系为基础。器官因病而使人感到痛楚，用针在皮肤下面，与生病器官相通的穴道一刺，因而产生解除痛楚的作用。虽然某些穴道与某些器官直接相通，但穴道和器官在人体可能距离很远。举例来说，医治头痛有时需把针插在脚趾上，医治胆汁过多，更在肩膀上扎针。
古代中国人把神经系统分成12条经络，即连接针灸穴位和各主要器官，如心、肺、肝、肾与膀胱的通路。例如，心脏经络沿臂膀内侧直至小指。这条通路说来有趣，几乎正是心脏病引起痛苦感觉的通行路线。12条经络中，每条经络的穴位都有各自的名字和功能，如肺经络的“云门穴”，经针刺后，能治气促、气喘、风湿、扁桃体炎和粉刺，脾脏经络的“天蹊穴”，与支气管炎、咳嗽及消化性溃疡之类的疾病有关。
近年来，仍以古代经络学说为依据的中国针灸，引起世人注意，因为针刺以麻醉的功效证据确凿。进行医疗手术时，充分利用针刺的麻醉作用，能够代替药物麻醉。这方法不仅避免了麻醉剂的副作用，简便安全，有利于患者手术后恢复健康，而且针刺麻醉可以广泛地应用于头部、颈部、胸腔、腹腔和四肢等部位的各种大小手术，所以越来越被医学界重视。
怀疑针灸功效的西方人，将大部分针刺麻醉的成功事例，归因于某种精妙的催眠术，但有许多理由足以说明这种猜想的不当，比如蒙古人好几百年来，就用针刺方法为动物治病。然而有一件事倒是真的，即针刺麻醉能否成功，视病人的精神状态而定，针刺麻醉并不是人人有效的。因此，病人先要经过严密甄别，然后决定是否使用针刺麻醉法，抑或仍使用现代麻醉方法做手术。