人体是一个战场，在这里，抗击致病菌的战斗经久不息。我们吸进的空气充满各种潜在的杀手——肉眼看不到的细菌。万幸的是，在通常情况下，这些细菌很快就被健康机体的自然抵抗力所击溃。细菌或更微小的病毒可通过诸如口腔、鼻子、耳朵以及皮肤伤口等任何空隙侵犯人体，当它们渗入到组织或血液中时，就引起疾病或感染。
人体的第一道防御屏障是外层皮肤和包绕在内脏器官表面的浆膜。诸如嘴巴和眼睛这些易受侵犯的部位，均由抗菌液——唾液和泪液加以保护。胃酸除了消化食物外，能杀死伴随吞咽而侵入的各种危险分子。
一旦细菌侵入任何脆弱的区域，人体的“防卫力量”——血液中的白细胞就会踊跃争先，前往抗击。人体平均含有250～300亿个白细胞，当细菌侵入时，白细胞就聚集到感染部位，以吞噬和消化的形式消灭入侵者。为此，授予这些可爱的战士“吞噬细胞”的称号。
在激战中，细菌释放了大量的毒性物质，这些毒素作为“抗原”，刺激部分白细胞和体内网状内皮系统中的其他细胞，产生了称为“抗体”的防护化学物质。每种抗体都来自于特殊的感染，在生命的过程中，人体可能遇到多达100000种的不同抗原，而每一种抗原都引发了相应的抗体。即使战斗已经结束，获胜的机体并没有遣散其抵抗力量。抗体继续存留于血液中，并时而得到来自肝脏和淋巴系统中发育成熟的新生力量的补充。这样，一旦类似的细菌再次进犯，严阵以待的抵抗力量就会予以迎头痛击。这是获得性免疫系统对类似病菌再次侵犯产生的自然抵抗作用。
感冒的免疫力是短暂的，由于引起感冒的病毒种类太多了，以致机体不可能建立起抗击它们的特种力量。已经发展了人工免疫法（或称接种疫苗法），用于抗击某些疾病，当然，最着名的例子是天花。当医生将一种极为相似、但没有致病危险的牛痘菌注入人体后，这些疫苗刺激机体产生了能抵御极为危险疾病的抵抗能力。
因生病或注射疫苗后所获得的免疫力称为“自动免疫”，而机体的另一种防卫形式称为“被动免疫”。在被动免疫过程中，机体本身并不产生抗体。这一类型的免疫力是胎儿从其母亲的血液中，或婴儿出生后的头几天从其母亲的乳汁中获得的。