世界大学生运动会是１９５９年第一次在意大利正式举行的。近几年来，它的规模之大和参加的人数之多，成为仅次于奥运会的国际综合性运动会，故而被称作“小奥林匹克”运动会。各国都派出高水平选手或下届奥运会的后备选手参加。在世界大学生运动会上，年轻的选手们可以获得交流、锻炼和提高的机会，也进一步密切了各国大学生之间的友好往来。
世界大学生运动会是一个国际综合性运动会。正式的比赛项目有：田径、游泳、跳水、体操、击剑、足球、网球、篮球、排球、水球、赛艇等。此外，根据规定，东道国还有权另外加进一个项目。
