商鞅是战国中期卫国人，姓公孙，名鞅。秦孝公时被封在商地，所以历史上称他为商鞅。
公元前361年，秦国的新君秦孝公即位，他为了把国家治理好，下决心发奋图强，网罗天下人才，就发布了一道命令，只要能想办法使秦国富强起来，不管他是秦国人还是别的国家的人，就封他做大官。
秦孝公的这一号召，吸引了不少有才干的人，在卫国并未得到重用的商鞅到了秦国，通过宠臣景监见到了秦孝公。商鞅初次见到秦孝公，尽管他侃侃而谈，谈了好久，却得不到赏识。后来商鞅不断的进说，才逐渐使秦孝公相信商鞅的学说，任他为左庶长，责成商鞅制定变法的命令。命令制定好以后尚未公布，商鞅怕老百姓对新法不相信，就叫人在国都的南门外竖立了3丈长的一根木头，布告老百姓说：有谁能把这根木头移到北门去，就赏给他10两金子。一时间，城南门聚集了很多人，大家议论纷纷。老百姓大概不相信钱会这么好赚，所以没有一个人来搬。
商鞅见无人敢搬，又说：“能够搬移的，奖给他50两金子。”这时人群中有一个人大概是抱着试试看的心理，把木头搬到了北门，商鞅马上赏给这个人50两金子，以表示不欺骗老百姓，取信于民。在取得群众的信任之后，商鞅便把新法公布了。
这则故事，一直被后世传为佳话，唐代著名文学家刘禹锡还以此为题材作诗颂扬过商鞅。商鞅的以奖励农耕、富国强兵为基本政策的变法所以会取得成效，与他主张立法要公平，强调“信赏必罚”，取信于民，很有关系。
在这方面，还有一件事值得一提。商鞅取消贵族“刑不上大夫”的特权，不论平民、贵族，有功则赏，有罪则罚。当时很多人都不相信。有一次，秦国的太子极力反对新法，犯了法，人们都拭目以待，看商鞅怎么办。商鞅对秦孝公说：“国家的法令，人人都要遵守，如果上头的人不遵守而不受到处罚的话，下面的人对朝廷的人就不信任了。太子犯法，他的师傅应当受罚。”于是，商鞅坚持“刑其傅公子虔，黥其师公孙贾”，即拿太子的师傅公子虔和公孙贾开刀，一个割掉了鼻子，一个在脸上刺字。在那种情况下，已是很不容易了，正因为商鞅动了真格，一些贵族、大臣都不敢反对新法了。因此，在他颁布变法措施后，“秦人皆趋令。行之十年，秦民大悦，道不拾遗，山无盗贼，家给人足。”