焚书坑儒是秦始皇统一六国后为统治人民的思想文化而采取的两项重大措施。
战国时期，由于社会关系发生激烈变动，学术界呈现出一种学派林立、百家争鸣的新气象。到了末年，诸国分裂归于统一；与之相应，思想文化也出现了力求兼收并蓄、熔各家学说于一炉的趋势。秦始皇统一六国之后，运用封建国家的权力，强制推行思想文化的统治政策。焚书坑儒就是在这样的历史背景下发生的。
秦朝确立了专制主义中央集权的封建行政体制后，一些儒生和游士针对时政，引证《诗》、和诸子百家的话，以古非今，“入则心非，出则巷议”。秦始皇34年（前212年），丞相李斯为杜绝“诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首”的现象，提出“焚书”的建议，得到秦始皇的认可。当时所焚之书包括两部分：一是统一前的列国史记，二是百姓私藏的《诗》、和百家语；至于秦国的史书、博士官收藏的图书和百姓家藏的医药、卜筮、种树等技艺之书，则不在此列。所禁书籍都必须在30天之内上交地方官府焚毁。
焚书的次年，又发生了坑儒事件。秦始皇晚年为求长生不老，寄希望于方士寻觅仙药，因此，方士侯生、卢生等很受宠幸。后来，侯生、卢生无法继续行骗，便以始皇贪于权势、不可为求仙药为由，相约逃亡。秦始皇闻讯大怒，认为儒生多以妖言惑乱黔首，于是下令御史案问诸生。受株连的儒生达460余人，最后都被活埋于咸阳。
坑儒的事件发生之后，连秦始皇的长子扶苏也觉得过于残忍，就对秦始皇说：天下初定，百姓尚不得安宁，这样做恐怕会引起骚动。秦始皇听了，反而把扶苏贬到上郡去监督蒙恬的军队。坑儒激起了儒生的普遍反抗。