黄帝之后又产生了颛顼（音zhuanxu）、帝喾（音ku）、尧、舜五个部落联盟领袖，他们共同被尊称为“五帝”。帝喾又称为高辛错，他从十五岁起就辅佐颛顼，继位那年他已经三十多岁。帝喾为人大公无私，能明察善恶，所以天下人都很信服他。
帝喾去世后，他的儿子挚继承盟主。挚非常荒淫，不理朝政，他当政九年就被废黜，尧被推荐为部落联盟的领袖。尧又号陶唐氏，简称唐尧。相传尧是颛顼的七世孙。尧很善于治理天下，他命令羲、和两个人掌管天地，派羲仲、羲叔、和仲、和叔分别掌管东、南、西、北四方。他还制订了历法，规定一年为三百六十六日，分春、夏、秋、冬四个季节，使农牧业、渔猎业都能根据季节安排生产。
尧从十六岁开始治理天下，在位七十年，到八十六岁那年，他觉得自己年老力衰，想要找一个人来接替他。他向各地发出公告，号召人们推荐贤能的人。人们推荐虞（音yu）舜做他的继承人，说虞舜非常孝顺。
据说虞舜姓姚，冀州（今河北省一带）人。他父亲是个瞎老头，母亲早去世了。后母和她儿子象联合他爹，常想找机会害死虞舜。虞舜并不介意。他仍十分孝顺瞎爹，对待后母和异母弟弟象也很好。
传说虞舜的瞎爸爸和弟弟象叫舜修补粮仓的顶。当舜用梯子爬上仓顶的时候，瞽叟就在下面放起火来，并把梯子拿走了，想把舜烧死。舜在仓顶上一见起火，双手便带着两顶遮太阳用的笠帽像鸟张翅膀一样跳下房顶。
传说虞舜的瞎爸爸和弟弟象叫舜去掏井。舜跳下井去后，瞽叟和象就在地面上把一块块土石丢下去，把井填没，想把舜活活埋在里面。舜下井后却在井边掘了一个地道，平安地钻了出来。
唐尧决定先考验考验虞舜，他把两个女儿娥皇和女英都嫁给了虞舜，派虞舜到各地去同人们一起干活。虞舜结婚以后，带着两个妻子一起去种地干活，仍旧孝顺父母，关心弟弟。虞舜的名气就更大了，大家都说他是个好儿子，好丈夫，好哥哥。唐尧就把治理天下的大权交给了他，自己带着一班人到各地去视察，这在历史上就叫做“尧舜禅让”。
舜年老时巡视到苍梧地区得病死了。他的妻子娥皇和女英非常想念他，常常扶着门前竹子悲哀地哭泣，她们的眼泪滴在竹子上，凝成了斑斑点点的美丽花纹，后来人们称这个带花纹的竹子叫湘妃竹，其实就是斑竹。
舜去世后，娥皇、女英双双投进湘水，传说她们已成为湘水之神，称她们为湘妃。