自从高句丽从日本手中拯救了新罗后，就以救世主的身份对待新罗。独立自主是任何一个国家的基本要求，新罗不会重走老路，于是奋起反抗。在高句丽强大国力面前，新罗气喘吁吁。于是向百济频抛媚眼。百济本来跟新罗有仇，但是，新罗提醒它，高句丽早就想灭了你和我，统一朝鲜半岛。唇亡齿寒的道理难道你不懂吗？
百济被说动了心，和新罗结成抵抗联盟，高句丽南下的马蹄被阻遏了。但到了6世纪中叶，新罗国力增强，突然和百济反目又成仇敌。553年，百济专心致志地和高句丽打架，新罗趁机对百济的汉江流域实施军事打击，百济急忙掉头来对付新罗。第二年，百济国王被新罗人杀掉，两国于是结下永不能和解的深仇大恨。新罗像是打了鸡血一样，在后来与百济的战争中，又抽空灭掉了日本的殖民地任那地区，这就又和日本有了仇恨。总之，新罗在半岛上不受任何人待见，处于孤独的地位。
如果不是隋王朝在589年统一中国后把力量转向高句丽，新罗很可能在没有盟友百济的情况下被高句丽吃掉。
如前所述，高句丽在中国南北朝时夺取了中国辽东地带。北周帝国（557——581年）统治中国北方时，北周武帝宇文邕因为和北齐帝国（550——577年）还有南朝进行着殊死搏杀，无暇东顾，居然马虎的封高句丽最高领导人为辽东王。高句丽原本是独立国家，开始时，最高领导人被称为高句丽王。被封为辽东王，无疑就是从法理上承认了辽东是高句丽的领土。高句丽心花怒放，认为中国的领导人全是糊涂蛋。但581年，刚建立隋王朝的杨坚（隋文帝）就向高句丽领导人发出声明：辽东是中华帝国固有领土。
高句丽派使者拿着文件解释说，辽东是我国固有领土，是你们中国皇帝宇文邕赏赐的。杨坚直截了当地告诉高句丽使者，我现在是中华帝国的皇帝，我说不是就不是。你可以在我的帝国走一走，看看我们的实力再说话。
高句丽使者听从了杨坚的建议，从隋王朝都城长安出发一路向西北，仔细地观察中国情况，回到高句丽时，已是面无人色。高句丽领导人得到的报告是，隋王朝实力强大，与当年的那些中国国家不可同日而语。
高句丽采取了比较暧昧的国策：声称自己是隋王朝的卫星国，定时进贡，但拒不谈辽东问题。
杨坚鉴于国家初建，还未统一南方，就暂时放下了高句丽。589年，隋灭掉陈，统一全中国。还未等杨坚发力，高句丽领导人第二十五任国王高汤（平原王）忽然心惊肉跳，随后就上蹿下跳起来。高汤动员全国力量治兵积谷，谋划拒敌之策，提前做好与隋王朝开战的准备。
杨坚得到高句丽热火朝天的备战消息后，大为恼火。在给高汤的信中说，你是不是在木桶里过活的？如果我真要打你，请问，你们家门口那条小河沟（辽水）比陈朝的长江如何？你国的人口比陈朝的人口如何？
高汤接到这封信，汗流浃背，立刻表示取消防御设施。并且回信说，我家的大门永远为不带武器的您敞开着，您想来就来。
高汤说的是真心话，杨坚认为高句丽老实了，也就放下了这件事。虽然当时的辽东已经是高句丽不言而喻的地盘，但杨坚的底线也就是让高句丽不能突破辽东。
高汤没有这个雄心豹子胆，但他的继任者高元有。
598年，高元亲自出马，集结国家精锐部队进攻中国隋王朝的辽西。隋王朝营州军政长官（总管）韦冲三下五除二，就把高元打得狼狈逃回老家。杨坚像炸弹一样炸了起来。
高元回国惊魂未定，隋王朝的海陆30万大军分两路直奔辽东。但由于隋军战士水土不服，未开战就损失了一半人马，只好撤退。高元亲眼见到隋王朝的兵力，知道自己不是对手，再次和隋王朝修好，但关于进贡，却是三天打鱼两天晒网。
无论是高句丽还是隋王朝都清醒地意识到一件事：两国必有一战，而且是大战。
在隋王朝的领导人眼中，高句丽是当时朝鲜半岛上的大佬，这个几百年来通过自己的艰苦奋斗、自力更生发展起来的国家，以平壤为都城，国境西至辽河，东到图们江，兵强马壮，是中国在东北最大的威胁。而在高句丽眼中，中国的隋王朝有着强烈的扩张欲。它不可能放过自己。605年，隋王朝继任最高领导人杨广（隋炀帝）登基，大隋帝国在西、北、南三面的扩张都已稳固，只剩下东北的高句丽还在阳奉阴违。
隋王朝的统一中国，结束了中国近三百年的分裂局面，民心因此大为振奋。大一统政府下，人心普遍相信国力集中，可以恢复昔日汉代帝国武功鼎盛的局面。
所以，当杨广第一次全国总动员对高句丽用兵时，大隋王朝几乎没什么人表示反对。因为无论是最高领导阶层还是普通民众，都有意识或无意识的想重建东亚秩序，所谓的东亚秩序，就是把辽东重新夺回，让高句丽真心实意地俯首称臣。
607年，杨广到已俯首贴耳的突厥汉国视察。在迎宾宴上，杨广无意间见到有位头戴大斗笠的朝鲜人，叫过来一问，原来是高句丽使者。杨广高傲地对高句丽使者说，四年后（611年），我将去涿郡（北京）视察，让你的国王高元那小子到涿郡来见我。
人人都知道，高元这几年根本没把隋王朝的进攻放在心上。所以这是一个明显的信号，杨广要和高句丽摊牌。四年后，杨广真的去了涿郡，但是，高元却没有到。
杨广七窍生烟，再加上全国要求收复辽东的呼声震天动地，杨广于是下令，全国总动员，对高句丽开战。
612年，准备工作完成。涿郡集结的兵力已达113万，即使在21世纪的今天，这也是个雷霆万钧的数字。凭高句丽的国力无论如何都难以抵挡，但杨广集结百万大军的目的不是作战，而是准备以实力慑服高句丽，让其不战而降。所以在每个战斗单位中都设置了一名招降使者，问题是，高句丽不是软骨头。
当隋军的先头部队到达辽东（今辽宁辽阳）城下时，遭到顽强的抵抗。隋野战军陆续赶到，攻城部队奋不顾身，很快就打开了一个缺口。可杨广之前有命令，即使攻陷对方城池，也不能进入。所以，隋军就只好等杨广的命令，等杨广的指示回来，高句丽守军已堵上了缺口。一连三次，都被耽误，那个根本不坚固的孤城，竟不可攻陷。
辽东战场的僵持，再加上另一支隋野战军在高句丽国境内被偷袭，杨广只好灰溜溜的宣布撤兵。
613年，杨广卷土重来，并对去年的错误进行反思和改正，要求各野战军部队全力进攻。命运注定，辽东城绝不能再支持下去。但历史的拐点出现：隋政府后勤总司令杨玄感在黎阳（河南浚县）叛变，杨广在前方的粮草供应马上成了问题。杨广懊恼的从辽东战场撤回，把国防军马上变成剿匪部队，好不容易消灭了杨玄感。军队还没有从疲惫中恢复过来，614年，杨广再次对高句丽宣战。
高句丽一连三年受到攻击，已是满脸血污，筋疲力竭，只好求和。高元还说自己明年要去中国请罪，但没有谈到辽东的归属问题。而且就在第二年，高元又爽约了。杨广气得死去活来，准备第四次对高句丽发动灭绝式的战争。
可惜，由于三次对高句丽的战争准备，中国境内已是盗匪四起，杨广已没有力量再组织起像样的攻势。
618年，隋朝太原军政长官（留守）李渊称帝，建立唐政权，隋王朝灭亡，中国和高句丽的战争也就暂时告一段落了。
唐朝前期的三国杀
中国隋王朝在和高句丽的战争中没有得到任何便宜，高句丽同样如此。虽然高句丽本土未受到致命性打击，但高句丽为了抵御隋朝军队的进攻，却消耗了巨大的人力和物力，它需要恢复。中国唐王朝初建，正在中国本土进行统一战争，所以也无暇顾及高句丽。
山中无老虎，猴子称大王，百济和新罗自然活跃起来。