截至1991年9月30日，世界卫生组织根据各国官方提供的统计数字表明，全世界已有163个国家和地区报告发现了艾滋病人，患者人数达41万多。据世界卫生组织的专家们估计，全世界艾滋病实际患者已达110万。到20世纪末，将增长3—4倍，约400万。
1986年中期，世界卫生组织决定将艾滋病病毒定名为“人体免疫缺损病毒”，英文缩写为HIV。艾滋病即由HIV潜伏性和作用缓慢的病毒引起的疾病，英文缩写为AIDS。中文音译为艾滋病或爱滋病。1988年，世界卫生组织为了唤起世界各国共同对付这种人类历史迄今出现的最厉害的病毒，定每年12月1日为“世界艾滋病日”。
最早将艾滋病从病患者体内的淋巴结里分离出艾滋病病毒的，是法国巴斯德研究所的吕卡·蒙塔尼埃研究组，时间是1983年5月。按通常说法，这是人类首次发现了艾滋病病毒。1984年4月，美国国家癌症研究所的罗伯特·盖罗研究组，也从美国艾滋病患者的病毒分离物感染的一个T细胞培养系列中，分离出艾滋病病毒。这是医学界在研究艾滋病中取得的重大突破性成果。从此之后，艾滋病越来越广为人知。但是，现今被确认有案可查的第一个艾滋病人，是英国曼彻斯特的一位水手。1959年，这位25岁的水手患了一种怪病，皮肤疼痛难忍，体温持高不降，肺部严重感染，体重日趋减轻。该水手住进医院后，不久便死去。医生对患者的怪病产生了种种怀疑，进行尸体解剖后，发现患者肺部因卡氏肺囊虫和细胞巨变病毒的双重感染而布满了小孔。由于当时医学上还没认识到艾滋病的存在，有关医生只是将解剖结果发表在医学杂志上，并在曼彻斯特医院里保留了患者的部分内脏。直到1983年，法国医学界发布艾滋病病毒的研究成果之后，一直怀有疑问的曼彻斯特大学的病毒学专家，对当年保留下来的水手的肾脏、脾脏等进行检查，终于发现了艾滋病的特征，从而推断出早在世纪50年代中期，该患者已感染了艾滋病病毒。证明最迟在当时，西方一些国家已存在艾滋病病人。有关专家、学者经过十来年的研究后，更认为最早的艾滋病病毒类型的出现，应在50至150年前。此后，病毒开始了遗传上的突飞猛进。约经过100年的演变，才成为今天这种凶悍无比的艾滋病病毒。目前，西方社会对艾滋病的快速蔓延和患者极高的死亡率引起极大恐慌，人们谈“艾”色变，有的将其称为“20世纪的瘟疫”。
但是，这种被认为人类有史以来，最凶悍的病毒究竟来自何方？起初人们发现艾滋病患者多是同性恋者，患者尤其是以美国一些大城市中的同性恋团体成员居多。因此得出，由于同性恋者的性生活是违背自然的，是病态性的，造成的性混乱引发了人们预想不到的病变，产生了艾滋病。可是，经过许多学者的研究后，发现就其西方国家来说，早在古希腊罗马时代就已存在同性恋问题，而在东方国家的古代社会里，也同样存在这一问题，如果因同性恋导致艾滋病的产生，那么必定在古代就流行了，为何在当代才传播开呢？从而得出，同性恋并非艾滋病的起源，但却是艾滋病传播的危险性渠道。
就目前来说，人们在研究艾滋病起源时，主要提出了以下几种不同看法。
其一是“外空传入地球”的假说。有两位英国科学家曾提出过这一看法，认为艾滋病病毒可能早在外空中存在，但因千百年来缺乏传播媒介，所以人类一直没感染上。后来由于一颗飞逝的彗星撞击了地球，将这种可怕的病毒带到地球来，祸害了人类。
其二是“猴子传给人类”的假说。科学家经过研究后发现，在猴子身上存在与人类艾滋病患者相同的病毒，被发现的猴子生活在非洲。科学家们在追踪艾滋病传播范围中发现，艾滋病在非洲的流传比在美洲和欧洲更早，也更快。据一些专家估计，携带艾滋病病毒者，可能高达非洲中部城市人口的10%。在80年代，扎伊尔的金沙萨市在对千份血液样本加以检验后，发现其中6—7%带有艾滋病病毒。赞比亚首都卢萨卡也作过一次广泛性的调查，发现18%的输血者带有艾滋病病毒，在赞比亚1987年间便约有6000名儿童接受艾滋病治疗。而非洲某些地区5%的新生婴儿都带有艾滋病病毒，其中一半至2/3的人在两年内会演变成艾滋病。中部非洲大湖地区正流行艾滋病时，法国一位研究人员偶然了解到当地有些居民有以下生活习俗：将公猴血和母猴血分别注入男人和女人的大腿和后背等，以刺激性欲。有些居民还用这种方法治疗不孕症和阳萎等病。研究者们从血液接触可以感染上艾滋病病毒，以及中非地区高发病率与奇特生活习俗等方面联系起来，假定艾滋病病毒是猴子传染给人类的。但是中非部分居民的奇特生活习俗的历史，无疑是长于艾滋病流行史。
其三是“人工制造”的说法。这是由新闻界披露出来的消息。20世纪80年代中期，坦桑尼亚政府报纸《每日新闻》发文，称艾滋病病毒是美国细菌战研究的产物。后来，英国一家素来以消息来源可靠著称的报纸刊载了英国反对活体解剖学会的看法。该学会成员声称：艾滋病是美国制造的一种细菌武器。
研究者首先在中非的绿猴身上作试验，后来转为在以减刑为条件自愿接受该病毒的一些服重刑的囚犯身上试验，囚犯中不少是同性恋者。他们被释放后，便把艾滋病带到社会上，并由各种途径传播开来。这是试验者和被试验者始料不及的后果。据说，这项原计划为生物战研究的试验，也因有关人员发现合成的病毒潜伏期过长，效果不够理想而放弃进一步的研究。这一消息见诸报纸之后，至今已被几十个国家和地区的报纸转载，引起各种各样的议论和猜测。美国有关方面否认这一说法。但一些非洲国家的传播媒介，将美国为全世界艾滋病最多的国家与此问题联系起来，持肯定态度。
目前对艾滋病的研究已取得许多重大成就，但它究竟怎么起源，至今各说其是，弄清艾滋病的来源无疑对人类的医学科学将有巨大的意义。