刘勰，字彦和，东莞莒（今山东莒县）人，世代居住东京口（今江苏镇江）。刘勰一生都生活在贫困之中，且在很小的时候父亲便去世，母亲也在他二十几岁时弃世，因而终身未能婚娶。刘勰博通佛教经论，作过小官，晚年出家，更名慧地，不久就死了。
《梁书·刘勰传》中记载：刘勰的祖父刘灵真是“宋司空秀之弟也”。而《宋书·刘秀之传》中又写道：刘秀之是“刘穆之从兄子也”，同样在《宋书·刘穆之传》中又说刘穆之是汉代齐悼惠王刘肥的后代。齐悼惠王是汉高祖刘邦的儿子刘肥，照此推算下来，刘勰的家族不仅有显赫的社会地位，而且是刘邦、刘肥等帝王的后代了。然而从刘勰的一生实际情况来看，这些记载似乎有些矛盾。八十年代以来，有人撰文对该问题提出了另一种观点。王元化在《文心雕龙创作论·刘勰身世与士庶区别问题》、程天祜在《刘勰家世的一点质疑》中都对刘勰家世进行了详细的考证，他们认为：比《梁书》后问世的《南史》中把“司空秀之弟”和“汉齐悼惠王肥后也”这两句都删去了，以此证明《宋书》和《梁书》中的记载不可信。牟世金先生认为这是一个值得注意的论据，他认为：《南史》的体例是家传式的，按世系编次列传，一姓一族的人物集中在一起叙述。在《南史》中却将刘穆之、刘秀之与刘勰分为两传，这其中必定有原因。说明《南史》的作者是经过认真核查史料之后而将刘肥之后、刘秀之弟等字样删去的。
刘勰是不是帝王之后，至今没有确切的结论，有待于研究者的不懈努力和新的佐证材料的发现。