春秋时期，齐桓公任用精明能干的管仲为卿，来治国安邦。管仲一上台便推举贤良，惩治腐败，大力发展生产。很快，齐国就民强国富，国运昌盛了。
由于齐国一天天强大，当时，许多割据一方的诸侯国都被征服，最后只剩下一个实力较强的楚国，它从不顺从齐国的号令，专跟齐国抗衡。
齐桓公为了征服楚国，统一华夏，加之在大臣们的纷纷请战下，决定率兵攻打楚国。可是，担任相国的管仲却坚决反对，他说：“齐楚两国兵力相当，如果对楚发动进攻，必定是两败俱伤，而咱们齐国刚刚恢复元气，千万不能轻举妄动，否则将会人财两空。”
齐桓公和大臣们觉得管仲的话很有道理，便暂时打消了对楚国发动进攻的念头，只待管仲拿出好的主意来。
那时候，楚国盛产鹿，而齐国却视鹿为珍稀动物。一天，管仲派了100多名商人到楚国去买鹿，并四处扬言：“齐桓公最喜欢鹿，无论多贵，都要大量购买，供齐桓公玩赏。”本来，楚国人对鹿并不感兴趣，一头鹿值不了几个钱，3枚铜钱便可买一头，过了两天便加价为5枚铜钱一头。管仲不断派人去买鹿，同时又不断加价，每头加至10枚、20枚……后来竟加到40枚、50枚。
楚成王听大臣说齐桓公不惜重金买鹿玩赏的事后，高兴极了。他想，齐国很快就要亡国了，因为10多年前卫国国王玩鹤而亡国，这下齐桓公也会像他一样，玩鹿而亡国。楚成王便发号施令，鼓励大家去捕鹿，卖给齐商。
由于齐商重金买鹿，楚国的老百姓觉得一头鹿的钱竟能买到上万斤粮食，纷纷弃农捕鹿，大家带上猎具来到深山老林去捕鹿，田也无人种了。后来连军队的士兵也偷偷上山捕鹿卖钱。
一年之后，楚国的老百姓个个腰缠万贯，家里有的是铜币。可是，楚国的大片良田却荒芜了，颗粒无收，老百姓拿钱买不到粮食，这时，管仲又下令各诸侯国不得将粮食运往楚国，楚国的老百姓饿死的饿死，逃荒的逃荒，最后连军饷也没有了，民心、军心一片混乱。
这时，管仲见时机已成熟，率领大军向楚国发动攻势，楚国内外交困，无力招架，楚成王连忙派大臣到齐国去求和。从此，楚国被齐国征服了，齐国便称霸天下。后来，人们把管仲的这种计谋称为“鹿之谋”。