古代中国是四大文明古国之一，自古以来就有繁荣的经济和文化，特别是敦煌，它是通往西域的必经之门，也是首先接触欧洲文化、经济的重镇。丝绸之路是中国古代运送蚕丝到欧洲的重要大道，而敦煌可以说是居于要塞的地位，因而为当时中西文化、贸易交流中心，居住当地的百姓，在受到新思潮的冲击，无论在思想、行为方面，都走在时代的前端。
从印度流传来的佛教，也因此在敦煌站稳了脚步，形成佛教的圣地。然而随着交通的进步，丝绸之路日渐没落，远在甘肃省境内的佛教圣地内孕育的丰盛的文化宝藏也随着被湮没了！
在1900年，正当八国联军大闹北京时，一位虔诚道士王元禄竟然在敦煌的石窟中，发现了其中一间堆满了经书、抄本、佛像画、图像……各种各样关于佛教的学问书籍、文件于一堂。
这个石窟位于鸣沙的附近，窟内有如蜂窝，每个小石窟内部都有一尊雕刻的美妙绝伦的佛像，而且在石壁上精绘着壁画。依据历史学家、考古学家研究的结果，判断这是在秦(公元前366年)时，开始大兴土木，到元朝初期，约有一千年间做的石窟约有一千，佛像计48万尊，可以说是一项令人咋舌的工程。这样巨大的工程，然而到底是谁做的呢？石窟中有关佛学的书籍又是谁的呢？远从外国来的史学家纷纷组成调查团研究，企图找寻一个答案。
据史实记载，曾经有许多凶悍的游牧民族入侵，诸如吐蕃、回纥、西夏、吐鲁番……在经过如此剧烈的战乱侵扰下，这些珍贵的文化财宝丝毫未曾受到损害，难道真的“佛法无边”？还是即使野蛮民族也震慑于佛像的神威，不敢擅自毁坏吗？
在没有答案的情况下，我们只能如此猜测：一群群皈依佛法的僧尼们，为了表示发自内心的虔诚，乃发愿雕琢一尊乃至数尊的神像，用来表示他们修业的诚心。如此，前人走了，后人又紧接着跟上来，做着相同的工作，发着相同的心愿。这种前仆后继的伟大的精神，终于造就了这番空前绝后的伟业，也把中国人的耐心、毅力、智慧发挥得淋漓尽致。
但猜测毕竟是猜测，究竟事实如何，我们尚未求得正确的答案，只能够依据若干残留的蛛丝马迹，以最科学的方法，做一项大胆的假设罢了。