埃塞俄比亚是一个山地高原国，海拔在2500～3000米，有“非洲屋脊”之称。这里的高山几乎全是火山，火山灰同熔岩凝合在一起。石匠们在岩石上开凿出一座座教堂，最着名的是拉利贝拉岩石教堂群。初看起来，这些教堂像是用石块一块块砌起来的，但实际上每座教堂都是用一整块巨大的岩石凿出来的，因此也称这些教堂为“独石教堂”。建造独石教堂时，首先由经验丰富的工匠选择好面积达50～100平方米的大岩石，四周挖出沟壑，使它和山体分离出来，然后根据周密的设计，把它中间凿空，并精心地凿成教堂的模样。
拉利贝拉岩石教堂共有11座，分成3群，它们在布局、比例、风格上都各有特点，教堂间由地道、深沟和涵洞相连，这些教堂至今仍在使用，到教堂礼拜已成为当地村民生活的一部分，礼拜者多得惊人。
这些雄伟的教堂为什么要建在荒凉的山区呢？有人认为，这是为了安全和隐蔽，以防备入侵者的破坏；也有人认为，这是宗教上的原因，教堂必须同大地连成一体，伸向天空，从而把上界和下界连接起来；还有人认为，当时阿克苏姆王朝的一些先进建筑技术失传了，因此只能开凿岩石来建筑教堂。看来，荒凉山区的独石教堂还有许多奥秘未被揭开。