我们平常写信用的是纸，写完后送到邮局去发寄，通过邮局的传递，才到达收信人手里，然后收信人才可以阅读。由于科学技术的不断发展，这种古老的写信方式正被一种新的方式逐渐取代，那就是电子邮件，这种方式是通过计算机网络传递实现的。
以前，想寄信，必须有信封和信。信封上必须写明发信人和收信人的有关信息，如姓名、地址和邮政编码。在计算机网络上寄发电子邮件，也要有电子信箱地址和姓名，另外就是向计算机网络输进信的内容。有计算机的人，只要进入了互联网就可以建立电子信箱。电子信箱是公开的，比如美国总统克林顿的电子信箱，一般人都可以找到，只要你愿意就可以很容易地给他寄信。
在计算机网络上寄信函的人，通过自己的计算机，把信函“写入”电子信箱中，计算机网络就能够接收它，并按一定程序把它传递到收信的电子信箱中，等待收信人打开计算机，读取信件内容。当然，所谓向电子信箱内“写入”，就是用计算机输入设备输入你要寄信的内容和地址及姓名。读电子邮件也是在计算机屏幕上读取的，如果有必要，也可以用打印机打印出来。
由计算机网络传递双方想传递的信息，必须是计算机网络可传递的信息，如数据、文字、图像、声音等。有些是无法传递的，比如你说冰淇淋是如何美味，只能把文字描述传递过去，而可口的味道是传递不了的。
用计算机网络传递电子邮件，不仅速度快、省钱，而且节省纸张，特别方便。现在电子邮件已是国外公司竞争中不可缺少的手段，如果一个公司、一个营业者没有电子信箱，那是不可想象的，这就像过去一家公司、一个人没有一个信箱地址一样。有人形象地把电子邮件比喻成把各个机构粘在一起的“电子胶”。
电子邮件，目前还有一些缺陷，比如，还不是那么快，而且传递的信息有时有不少“空白处”。所谓“空白处”是指叙述不完整，收信人可以加上许多自我解释，所以电子邮件有时会被误解。目前电子邮件可靠性还有待加强。
目前在计算机网络上寄电子邮件，费用较高。但是随着科学技术的发展，会降低下来。现在国外已有公司提出为用户提供免费电子邮件服务，但是有个条件就是你必须忍受不厌其烦的产品推销广告，也就是说，一旦联上网，正当你要读朋友给你发的电子邮件时，中间不断有那些烦人的广告闪现，就如同电视广告一样令人讨厌。
总之，电子邮件既有利，也有弊，但随着网络的不断发展，它的前景是十分美好的。