最早的太空望远镜是“哈勃”太空望远镜，它于1990年4月20日，由航天飞机载上太空，开始了为期15年的探索宇宙秘密的使命。这架太空望远镜价值15亿美元。
这架望远镜用美国天文学家埃德温·P·哈勃命名，是纪念这位天文学家在20世纪前半期对星系天文学和宇宙结构组成方面所作出的杰出贡献。
“哈勃”太空望远镜是一座结构复杂、设备先进的空间天文台，全长12.8米，镜筒直径4.27米，重12吨。
“哈勃”太空望远镜是有史以来最大和最精密的天文望远镜，其中的科学仪器都是美国最新成果的结晶。
美国研制“哈勃”太空望远镜的目的，是希望它像哈勃本人那样，去探索一系列天体物理问题，如让它观测早期宇宙的微光，解开宇宙起源之谜；发现宇宙中绕其他恒星运动的行星，以及寻找外星人；观察银河系中神秘的黑洞；从事太阳系、恒星、星团、星系、星系团、类星体、活动星系核、星际介质、超新星遗迹等研究，揭开举不胜举的宇宙奥秘等。
“哈勃”太空望远镜正辛勤地工作，它将为人类揭开太空奥秘提供依据。它优异的性能，扩大了人们探测宇宙的视野，延长了观测天体的距离，这为天文学家进一步地、更深入地观测和研究天体的起源、演变和星体结构等难题，创造了极好的条件。
因为太空望远镜运行在数百千米的地球轨道上，地球大气对天文观测的一切干扰都摆脱了，所以，它的威力将远远超过地面上所有光学望远镜。当然，这个太空望远镜高超的图像分辨能力，超距离的观察范围，处理资料的惊人速度是任何望远镜也无法代替的。美国帕洛玛山天文台上的海尔望远镜，口径达5米，能够观测到20亿光年之远的天体。太空望远镜的口径虽然只有2.4米，却能观测到140亿光年之遥的天体，而且其分辨能力比在地面观测要高10倍。海尔望远镜只观测到23等星，而太空望远镜却能观测到29等星的暗弱天体。23等星相当于在500千米高的夜空中观察地球上点燃的一支蜡烛。
假如说，17世纪伽利略望远镜的问世是天文学发展史上的第一个里程碑，那么，太空望远镜的诞生就是天文学发展史上的第二个里程碑。
现在，天文学家们迫切希望从太空望远镜和天文卫星的身上找到许多无法解答的问题的答案：宇宙有多大？年岁有多老？有没有起始和终结？在外层空间是否还有未知的其他天体？星球是怎样形成的？是否还有像太阳系一样的其他行星系呢？
由太空望远镜所摄取的光和其他辐射都是几百万年甚至几十亿年以前从遥远的星系到达近地空间的，所以，太空望远镜观察到的宇宙，等于把人类带到若干世纪以前的时代。
千万不要忘记，它所获得的一切信息，都是几百万年甚至几十亿年以前星系活动的真实记录。
人类对宇宙未知的探索，还需要太空望远镜的鼎力相助。