书城童书宇宙环游(走进科学)
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第15章 彗星的活动与地球怪象有关吗

在太阳系这个大家庭里,有一种相貌奇特带尾巴的星星,人们称它们为“彗星”。其中最着名的是哈雷彗星。1910年,当这颗彗星和地球相接近的时候,天文学家们推断,它将和地球相撞。这一年的5月19日,哈雷彗星果然来到地球的附近,使人们惊喜的是彗星并没有和地球相撞而是擦肩而过。

然而,数百年来,人们依然把彗星看作一颗大灾星。世人把地球上发生的大灾难都归罪于彗星。战争、瘟疫、洪水、地震都说成是彗星搞的鬼。

彗星相貌古怪,拖着一条摇摇摆摆、时短时长的尾巴,发出金黄和灰白色的光,好像一把扫帚扫过夜空,人们又称它为“扫帚星”。它只是太阳系中的一颗普通星星。彗星和我们地球一样,也是在万有引力的作用下绕太阳旋转的。不同的是,地球的轨道很接近圆形,而彗星的轨道是椭圆形。因此,它有时离我们很近,最近时肉眼也能看得清清楚楚;有时离我们很远,最远时用最大的天文望远镜也找不到。彗星的轨迹除了椭圆外,还有抛物线和双曲线形。

彗星主要由彗头和彗尾组成。彗头包括彗核、彗发和彗云,但有的彗星没有彗云,甚至连彗发都没有。彗核是由冰和尘埃冻结在一起而形成的固体物质构成的,形状像一个“脏雪球”。这个脏雪球的质量大约在1000万吨到10万吨之间。

彗发在彗核的外面,是由一些云雾状的稀薄物质构成,而彗云则是彗发外面的氢原子云。

彗星的外貌随着它与太阳距离的远近而千变万化。当它远离太阳的时候,只是一个隐约可见的星状小暗斑;当它接近太阳时候,由于太阳光的压力和太阳风,使它的气体受热蒸发从而形成长长的尾巴。

彗星的成分是一种含有剧毒的物质——氰化物。只要一丁点氰化物,就能使大批生物死亡。因此如果彗星真的与地球相撞,或者它那1.5亿千米长的大尾巴,一旦扫过地面,这种剧毒分子就能在一定区域内大量地扼杀地球上的生物。

英国着名天体物理学家霍伊尔认为,彗星有可能还含有病毒类的微生物,几十亿年前,正是彗星把病毒或细菌传播到地球上,才使地球开始有了生命。有些人还认为,一些传染病,如1968年全球流行的香港型流感和中世纪的几次大瘟疫,很可能与彗星经过地球时带来的病毒有关。

据调查,当地球上发生大地震的时候,正好是彗星离地球最近的时候。

1920年12月16日,我国海源发生了8.5级地震,这是一次本世纪以来最大的地震,而天文学家们发现,Ⅲ号彗星正好在1920年12月17日距地球最近,约为1.88个天文单位。在海源地震以前,智利、千岛群岛等地发生了好几次7~8级地震。

1976年7月28日,我国唐山发生了大地震,在这前后的5月底到8月中旬,还先后发生了6次7级以上的地震。同年8月16日,在菲律宾发生了8.1级地震。据调查,1976年彗星从6月开始接近地球,在7、8、9三个月的时间内距地球都很近,只有0.125到0.3个天文单位。2000年来,每当地球上频频发生地震时,在地球附近游弋的彗星也明显增多。

当然地震发生的原因主要是地壳内部。外界的一些因素只是起诱发作用。彗星的体积虽大,但质量很小,是一个大而空的家伙。它真有本领扰动地壳发生震动吗?人们虽然对彗星会引起地震拿不出确凿的证据来,但对它的怀疑,依然很大。

彗星给我们带来了许多疑团,但它究竟从何而来呢?

有一种假说是荷兰天文学家奥乐特提出来的。他推测在离开太阳系很远很远的边缘区,有一个彗星冷藏库——彗星云。其中聚集着大量的彗核,估计彗星是从这里来的。

据计算估计,彗星云大约位于离太阳10万亿千米处。在那里,大约有一万亿颗彗星。在众多的彗星中,由于受某种力的影响,有少数彗星就能从太阳系边缘跑到太阳系里面,成为我们看得到的彗星。

有一种假说则认为,彗星本不是太阳系的成员,它们来自恒星际空间。在那里,有许多尘埃和气体混和的星云,由于引力不稳定,它们被分解为许多小气体尘埃团,凝结而成小晶粒,这些小晶粒聚合成彗核。太阳在银河系里运行时,把这些小晶粒吸引到自己的周围,变成了彗星。

也有的科学家说,彗星来自太阳系内,是天王星和海王星未能吸住的小星子,在大行星的引力下,小星子跑到了太阳系的边缘,形成了一种彗星云。

关于彗星的身世,众说纷纭,至今还是个疑谜。总而言之,有关彗星之谜还有待于科学家进一步去探索。