书城童书天文奇观(走进科学)
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第9章 神秘天体绕太阳运行之谜

不久前,英美科学家们意外地发现,很久以前发射的“先锋10号”宇宙探测器竟给他们带来一个让人无法相信的事实:一个新的天体正围绕太阳运行。

“先锋10号”于1972年3月发射升空,它是第一个要穿过火星及木星间小行星带,飞向遥远太空的探测器。不过天文学家并没有推测出,它是否可以顺利闯过这一地段。

“先锋10号”也是最先到达气体行星——木星的探测器。接着,它又成功飞离太阳的行星系统。尽管它还没有进入星际领域,但这已是太空探测器的先锋。

“先锋10号”飞行25年之后,尽管它仍在发回信息,美国宇航局还是于1997年暂停了对它的监控。

早在1992年12月8日,那时“先锋10号”已飞离地球84亿公里,该天文小组就发现探测器的飞行轨道发生了变化,他们一直在探测这一现象,希望找到什么新的东西。直到最近,将“先锋10号”发回的数据经过多方面的分析研究之后,他们才确定了自己的推论——太阳系又有了新的天体。

在几个星期之中,他们希望研究出此天体可能达到的最远距离以及具体位置。他们初步推断,此天体是在撞上一个大行星后而被抛到太阳系边缘的。该天文小组的一位英国博士说:“我们对这一发现兴奋至极,它称得上是天文学上一个极好的标志性事件!”

据称,这一天体可能是在茫茫宇宙中,已知的数百个围绕太阳运行的天体之一,它们多数是由冰和岩石构成,而且离冥王星很远。这些天体在行星大家族中并不起眼,直径仅有几百公里,但天文学家相信,有几百万个这种小行星围绕太阳运行,并形成一条庞大的“星带”。1992年,天文学家首次发现了这类天体。

观测者们还未亲眼见到这一天体,但他们坚信这一天体的存在,因为“先锋10号”的轨道因它发生了偏差!

假如这一发现成为事实,那它将成为因引力这惟一的原因而被发现的太阳系中的第二颗行星。第一次是1846年海王星的发现:科学家在1787年发现了天王星,后来发现天王星的轨道非常特别,进而发现了对天王星具有引力的海王星。

这颗新星的发现者是英美天文学家组成的研究小组,它是所谓的“Kuiper带”天体的可能性非常大。而“先锋10号”的轨道数据则来自于美国宇航局“深度空间”网络,这一网络由一系列大型射电望远镜构成,目的是为了探测太空深远处的秘密。