护卫艇是以小口径舰炮为主要武器，用于近岸海区巡逻。护航等任务的小型水面战斗舰艇。又称炮艇或巡逻艇。满载排水量数十吨至数百吨，航速10~45节，水翼护卫艇可达70节，装有37毫米、57毫米舰炮和深水炸弹等。
第一次世界大战后，逐步发展成为猎潜艇型的反潜护卫艇，担负近海搜索、监视和攻击敌潜艇的战斗使命。中国清末海军就有炮艇。中国人民解放军海军护卫艇部队在解放万山群岛战斗、“八·六”海战、崇武以东海战中都发挥了重要作用，建立了功勋。
现代护卫艇装备有速射自动炮、深水炸弹、声呐、雷达、红外探测仪和低能见度电视、录像设备，具有很好的战斗性能。