人们将水雷称做“水中伏兵”。它在历次海战中都得到大量的使用。在朝鲜战争、越南战争、两伊战争以及海湾战争中，水雷都发挥了重要作用。
水雷不仅能长期埋伏在水下，而且还能像导弹一样，主动追踪水下潜艇并将其击毁。
最早的水雷是触发水雷，其头上伸出几个触角，是一种“刺猬”式的能漂浮的球形炸弹，无论舰船触碰到它的任何一个触角，都会发生爆炸。这种水雷的触角为什么碰不得呢？因为舰船碰弯水雷的触角后，装在里面的电池与电雷管之间的电路立即接通，使电雷管发火，引起爆炸。
随后问世的是磁性水雷，它不是悬浮在某一深度的水中，而是沉在海底，因而扫雷器扫不到它。当敌舰船经过磁性水雷的上方时，雷上的磁接收器接收到舰船磁场（舰船为钢铁所造，在地球磁场影响下也会产生一定强度的磁场），就通过控制仪器接通装在水雷上的电池与电雷管之间的电路，使水雷爆炸。这种靠磁场来激发的水雷，无需通过舰船的直接碰撞来引爆。这种水雷虽然是在海底爆炸，但由于水是不可压缩的，因此爆炸时所产生的巨大压力能传到较远的地方，将那里的敌舰炸毁。
问世较晚的是音响水雷，它的尾部装了一个“耳朵”——音波接收器，所以有人称它为“长耳朵水雷”。它的这只“耳朵”能将舰船发动机和螺旋桨发出的声波接收后变成电信号，用以操纵水雷上的仪器，接通电路，使水雷爆炸。
还有一种叫做“蚝雷”的水雷，它是利用水的压力变化来引爆的。水有个怪脾气，在流速越大的地方压力就越小，而在流速越小的地方压力就越大。船在航行时，船底下的水流得快，压力低。在蚝雷上部有一个压力传感器，当舰船通过它的上方时，它就会感受到水压降低的信号，并随即接通爆炸电路，引爆水雷。
此外还有一种叫做“自动上浮水雷”的水雷，其外形像火箭，里面装有计算机和超声波发生器，当舰船经过它的上方时，超声波发生器产生的超声波被反射回来。计算机根据反射回波算出目标的距离后，水雷上的发动机被启动，水雷上浮，将敌方舰船击毁。