各解放区根据中共中央关于“必须迅速扩大民兵组织”的指示，进一步整顿发展民兵组织，使民兵队伍迅速扩大，人数达550万，自卫队则发展到数千万人。广大民兵，为了保卫胜利果实，踊跃参军，积极配合人民解放军作战，在粉碎国民党军队大举进攻，保卫解放区的斗争中，发挥了重大作用。
三年解放战争，民兵参加大小战斗11.47万次，歼敌20.47万人。民兵在支前工作中更显示了巨大力量，仅辽沈、淮海、平津三大战役，以民兵为骨干组织的支前大军即达880万人，创造了战争史上的奇观。许多民兵还随军远征，部队打到哪里，就支援到哪里。东北、华北和华东的民兵，跟随人民解放军跨黄河，渡长江，一直打到福建和广东的海南岛(今属海南省)。山西民兵“野战团”、“基干团”随军远征，西至甘肃凉州，北至内蒙古。广大民兵为解放战争的胜利作出了不可磨灭的贡献。
社会主义革命和建设时期
中华人民共和国建立后，民兵被确立为国家的一项军事制度。1949年9月29日通过的《中国人民政治协商会议共同纲领》第23条规定：“中华人民共和国实行民兵制度，保卫地方秩序，建立国家动员基础，并准备在适当时机实行义务兵役制”。
1950年5月16日，中国共产党中央委员会、中央军事委员会发出了《关于加强民兵建设的指示》，提出在全国实行“普遍民兵制度”，把过去战争时期实行的自愿参加民兵的原则，变为按照规定的条件普遍参加民兵的制度。规定凡适龄男性青年，只要身体健康，不分民族、种族、社会出身、教育程度，都有参加民兵的权利和义务。
1958年，为对付美国的军事挑衅和战争威胁，毛泽东发出了大办民兵师的号召，全国从农村到城市，普遍建立了民兵组织。
1962年6月，毛泽东指示“民兵工作要做到组织落实、政治落实、军事落实”，促进了民兵工作的健康发展。“文化大革命”期间，民兵领导体制和管理体制虽一度遭到严重干扰和破坏，但由于老一辈无产阶级革命家的正确领导，民兵建设仍然取得了进展。
1976年10月，中央军委及时整顿和恢复了民兵的传统领导体制和管理体制。中国共产党第十一届三中全会后，随着全国工作重点的转移，城乡经济体制的改革，以及国防建设指导思想的转变，民兵的组织建设、军事训练和政治教育，都相应地进行了调整改革，武器装备也不断得到了改善。
1984年5月31日，颁发了新的《中华人民共和国兵役法》，进一步确立了民兵与预备役相结合的制度。
1990年12月24日，国务院、中央军委颁布新修订的《民兵工作条例》，对民兵工作的任务、指导原则、组织建设、政治工作、军事训练、武器装备、战备执勤等各个方面，都作了明确的规定，推动了民兵工作的全面发展。这对增强广大人民的国防观念，进一步加强国防后备力量建设，维护国家的安宁和社会的稳定，都具有深远的意义。
当代中国民兵，经过40多年的建设，取得了很大的成绩。在国务院、中央军委领导下，建立健全了民兵各级领导机构，从上到下形成了比较完整的民兵组织领导体制。
全国的民兵工作由总参谋部主管；军区按照上级赋予的任务，负责本区域的民兵工作；省军区、军分区和县人民武装部是本地区的民兵领导指挥机关；乡、镇、街道和企业事业单位设有人民武装部，负责民兵工作。
地方各级人民政府，对民兵工作也实施领导，组织和监督民兵工作任务完成。民兵工作的任务是：
1、建立和巩固民兵组织，提高民兵军政素质，配备和管理民兵武器装备，储备战时所需的后备兵员。
2、发动民兵参加社会主义现代化建设，组织民兵担负战备勤务，维护社会治安。
3、组织民兵参军参战，支援前线，抵抗侵略，保卫祖国。民兵分基干民兵和普通民兵。28岁以下退出现役的士兵和经过基本训练的公民，编入基干民兵；其余18~35岁未编入基干民兵的男性公民编入普通民兵；女性公民根据需要参加基干民兵。民兵按照便于领导、便于活动、便于执行任务的原则编组。农村一般以行政村为单位编成连或营；城市以企事业、街道为单位编成排、连、营、团。基干民兵单独编组，根据人数分别编成班、排、连、营或团，并根据战备需要和现有武器装备，组建民兵专业技术分队。在重点人防城市、交通枢纽、重要目标等，组建民兵高炮营、团。
民兵训练，按照总参谋部颁发的《民兵军事训练大纲》进行，由县人民武装部组织实施。未服过现役的基干民兵，18~20岁期间，参加30~40天的军事训练。专业技术兵的训练时间，按照实际需要适当延长。县建有民兵军事训练基地，对民兵集中进行规范化训练。民兵的武器装备，由总参谋部统一规划。全国民兵配有步枪、冲锋枪、轻重机枪、高射机枪、高炮、地炮和反坦克武器等。民兵的政治教育，主要结合组织整顿、军事训练、征兵和重大节日活动进行。
在平时，根据民兵的思想实际做好思想政治工作，提高练兵习武的自觉性，发动民兵带头参加社会主义物质文明和精神文明建设。在战时，动员民兵参军参战，支援前线，组织民兵开展杀敌立功、瓦解敌军等活动，保证战斗、战勤任务的完成。当代中国民兵已经遍及广大城乡，并拥有高炮、地炮、通信、防化、工程、侦察以及海军、空军等专业技术分队，能随时执行作战任务。
民兵在社会主义革命和现代化建设中，继承发扬革命战争年代的光荣传统，既是对敌斗争的战斗队，又是生产战线上的突击队，不仅在解放沿海岛屿、剿灭土匪、维持社会治安、镇压反革命暴乱、抗美援朝和历次自卫反击战中发挥了重要作用，而且同人民解放军一起，建立军民联防，在海陆边防线上配合和支援人民解放军完成了保卫祖国的神圣任务。
仅据四川、广西、湖南等11个省的不完全统计，在1950~1953年的剿匪斗争中，参战的民兵达185万余人，作战10.7万余次，歼灭土匪30.4万余人，缴获各种武器32.3万余件，特别是侦察匪情、追捕匪首，民兵成为主力军。
从1950~1979年，全国共歼灭小股武装特务104股，827人，其中大部是民兵单独或配合军队歼灭的。打击刑事犯罪活动，是民兵的一项经常任务。1953~1961年，全国各地民兵协助公安机关，破获各种刑事案件达139万起，捕获犯罪分子99万多人。在1983年开展的严厉打击刑事犯罪活动中，全国共出动民兵238万人次。
在发展生产，抢险救灾，植树造林，建设社会主义物质文明和精神文明的伟大事业中，民兵也常常起着骨干带头作用。如1976年7月唐山发生地震后，唐山市和附近各县、区投入抗震救灾的民兵达152万人，组成抢险队1.3万个，和中国人民解放军一道，抢救出群众37.7万多人，转移和护送伤员17.6万人。1983年夏，长江发生特大洪水，沿江数省曾动员数百万民兵参加抗洪斗争，其中仅湖北省就有191.9万民兵参加抢险救灾，占全省抗洪总人数的64%，由15.29万名民兵编成4864个突击队，加固堤防540公里，排除大小险情1万余处。
1991年夏，全国部分地区发生历史上罕见的洪涝灾害，据15个省、市统计，参加抗洪救灾的民兵有1100万人，抢救群众200多万人，抢救物资193万多吨，加固堤坝数万公里，其中仅安徽、江苏两省就组织民兵300多万人，抢救转移被洪水围困的群众130多万人，转移物资130多万吨，排除险情4500多处。1987年5月，黑龙江省大兴安岭发生特大森林火灾，动员民兵1.9万人，组成74个扑火突击队投入灭火战斗，受到灭火指挥部的表扬。
广大民兵还积极响应政府号召，带头植树造林，成绩显着。到1984年，仅甘肃省民兵就造林1034万亩，占全省造林面积的63%。