近代战争始于19世纪中叶，近代战争的特点是侵略和反侵略，压迫和反压迫，殖民扩张和反殖民的斗争。近代战争的总趋势是正义战胜邪恶，理智战争愚昧。祖鲁战争就是在这样的背景下拉开了帷幕。
祖鲁战争指19世纪30~80年代南非祖鲁诸部落（祖鲁人、阿马祖鲁人）与布尔入侵者和英国入侵者进行的战争。开普殖民地的布尔人因受到英国当局压迫，从1836年起，大批居民开始向北——奥兰治河流域和纳塔尔省迁移。1838年2月，布尔人在向纳塔尔迁移时，遭到以首领丁干为首的祖鲁人的武装抵抗。根据各种文献资料的记载，祖鲁人的军队人数为1.5～3万人，其装备有冲锋标枪和大盾牌。他们虽遭火器的大量杀伤，但仍然勇敢地接近敌人，力图迫使进行白刃战。1838年12月16日，祖鲁军在因科马河附近的一次决战中失败，损失3000余人。丁干被迫将土格拉河以南的领土让给布尔人。布尔人深怕祖鲁军事组织迅速恢复，便在氏族部落贵族中挑起内讧，并支持丁干之弟潘达谋求权位。1840年1月，布尔人帮助潘达消灭了丁干部队，2月份宣布潘达为祖鲁人的“国王”，从而取得了土格拉河和黑乌姆福洛济河之间的割地。然而，布尔人在这里建立的共和国也未能长久存在。1843年，沿土格拉河的纳塔尔被英国殖民者占领。
其后，潘达的儿子开芝瓦约成为丁干的继承人，他把各部落团结在一起，率领祖鲁人同外来征服者进行斗争。他于1856年执政之初，就着手进行祖鲁军队的重建、装备和训练工作。1878年12月，英国驻南非高级官员弗里尔向开芝瓦约提出最后通牒，要求解散军队，准许英国总督进驻南非并有权控制祖鲁人的行动。开芝瓦约谋求通过和平谈判来避免战争的努力，未能取得成效。
1879年1月11日，英军在切尔姆斯福德勋爵的指挥下，成3路纵队越过土格拉河。祖鲁军队共约2.5万人，但只有少部分人装备了火枪。1月22日，祖鲁人隐蔽地包围了英军部署在伊散都纳山下的一个纵队，并突然向其发起进攻。他们冒着疾风般的枪炮火力冲入敌兵营，与敌展开白刃战，歼灭了800多名英国士兵和100多名辅助“土着军”的非洲士兵。祖鲁军损失了3000人。祖鲁人歼灭英军纵队，是非洲人民反对殖民主义斗争史上的最光辉的一页。南非共和国的民主力量把12月16日作为非洲人民英勇抵抗外来侵略者的象征来庆祝；而殖民者则把这一天当作国家最重大的节日，即白人战胜黑人的纪念日。
祖鲁人战胜英国军之后，开芝瓦约力图和平解决同英国当局的争端。英国人拒绝任何谈判，将军队人数增加到2万，配备36门火炮。在后来的军事行动中，祖鲁人又几次打败英军。两军于1879年7月4日在乌伦底村附近进行的战役，决定了战争的结局。在开阔地上，5000支火枪和一些火炮的火力使祖鲁人无法进行白刃战。祖鲁人的攻击在英军方阵前30米处受挫，当时就牺牲近2300人。祖鲁军最后被英国骑兵所歼灭。英国讨伐队在对祖鲁各部落推行“绥靖”时，打死和俘虏成千上万的人，烧毁村庄，赶走牲畜。并把全国分裂成13个单独存在的“国家”，他们之间又经常被挑动进行内战。英国殖民者使这个国家陷入一蹶不振之后，便于1887年正式将它并入纳塔尔殖民地，称为“祖鲁兰”。
祖鲁人为争取自由独立而进行的英勇斗争，引起各国报刊广泛的反响，并得到了西方和俄国进步力量的同情。恩格斯指出，用长矛和投枪武装起来的祖鲁人，在与英国步兵交战时“不止一次打散英军队伍，甚至使英军溃退，尽管在武器上非常悬殊”。