自古至今，历代人们常以爱慕、惊异、迷惑不解的心情，对夜明珠津津乐道。古代一些文学作品和民间的一些传说，往往给夜明珠涂抹上一层又一层神秘色彩，编造出一个又一个扣人心弦的神话故事。
在战国许多古籍中，常常提到一些夜间发光的珠宝璧玉。如晋王嘉《拾遗记》：“有兽状如逐，衔夜明之珠，其光如烛。”《战国策·楚一》：“万遣使献鸡骇之犀。夜光之璧于秦王。”汉东方朔《海内十洲记》：“周穆王时，西胡献昆吾割玉刀及夜光常满杯。……杯是白玉之精，光明夜照。”这些奇珍异宝究竟是神话虚构还是真有其物呢？
夜明珠在我国古代民间又名叫“夜光璧”、“夜光石”、“放光石”，相传是世界上极为罕见的夜间能发出强烈光芒的奇宝。古人曾传说夜明珠就是鲸鱼目。梁任防《述异记》卷上：“南海有明珠，即鲸鱼目瞳。鲸鱼死而目皆无精，可以鉴，谓之夜光。”近年来一些科学家则认为它们可能是几种特殊的宝石矿物。据地质学家研究，自然界确有少数几种矿物，如某些含杂质的金刚石、磷灰石、重晶石、萤石、白钨矿、锆石和水晶等，在受到外界能量刺激，如加热、摩擦、通电以及紫外线、X射线或阴极射线等短波光的照射，会产生发光现象。
英国著名学者李约瑟在其巨著《中国科学技术史》中记载，古代中国人喜爱叙利亚产的夜明珠，它别名为“孔雀暖玉”。据说，印度一些人把夜明珠称为“蛇眼石”。据日本宝石学家玲木敏于1916年在他编纂的《宝石志》中记载，日本的夜明珠是一种特殊的红色水晶，被誉为“神圣的宝石”。
我国也有推测，某些宝石白天接受阳光曝晒，至夜间即能放光。古人可能把这些东西加工成圆珠形或其他形状，这就是古今中外传说或史书记载的夜光璧或夜明珠。据1984年《河北科技报》报道，我国在广东某矿山选带上发现一浅棕色的萤石，证实了史书记述的夜明珠确实存在，我国并有蕴藏。但是，这些放光的矿物都需要事先接受外界的能量刺激，与古书所述又不尽相同。有没有无须光照也能放光的珠宝璧玉呢？据传慈禧太后死后嘴里就曾含着那样一颗夜明珠。
唐王翰《凉州词》：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。”多少年来广为传颂。夜光杯最早出于何时何地，已无从考证。近年属凉州故地的甘肃酒泉也出产夜光杯，原料采自祁连山上祁连玉，也有人称其为夜光石。不过种种祁连玉属于峋岩类，根本不会夜间发光。有人指出，今之夜光杯非古之夜光杯。但也有人认为，古之夜光杯本身也不能发光。那么它为什么被叫做夜光杯呢？解释不一，有的人说，夜光杯壁薄，斟满酒后对月映照，月影倒入杯中，月光透过杯壁，与酒色相辉耀，而呈异样的光彩，故称夜光杯或夜光常满杯。
1900年，英、法、日、俄、德、美、意、奥八个帝国主义国家合伙拼凑的“八国联军”，从天津向北京侵犯。慈禧太后挟光绪皇帝从北京逃往西安，宣布实行“量中华之物力，结与国之欢心”的卖国政策，与侵略者签订了屈辱的“辛丑条约”。据说，慈禧太后为了博得侵略者的欢心。将自己珍藏的四颗夜明珠作为信物，派遣一个小宫女送去给侵略者。这个小宫女有爱国主义感情，不愿把奇宝送给外国侵略者，她非常气愤地暗藏宝物于民间，当时谁也不知道她的去向，成为近代一大悬案。
过了几十年后，在西安发现了四颗明珠，经郭沫若同志考证。这正是失踪了几十年之久的慈禧太后珍藏过的四颗夜明珠。据报上发表的消息说，把这四颗夜明珠放在抽屉里，“晚上进屋未开灯，一拉抽屉即见满屋放出耀眼的白光”。
物以稀为贵。夜明珠本从矿石中采集而得，但它在地球上的分布是极为稀少的，开采也很困难，故此它显得格外珍贵。一些古书描写它具有“侧而视之色碧；正面视之色白”的奇异闪光。据说，在古代希腊罗马，个别帝王把它镶嵌在宫殿上或者戴在皇冠上，有的皇后、公主把它装饰在首饰上或者放在卧室里，以它作为国宝来加以宣扬和赞美。
夜明珠究竟是一种什么样性质的奇宝？古今中外的说法颇不一致。据一些专家考证，夜明珠并不是像某些人所吹嘘的那样神秘，而是几种特殊的矿物或岩石，经过人们加工后才变成圆珠形。夜明珠发出的光，并不像神话中传说的那样能把“龙宫照得如同白昼”。发光强度较大的夜明珠，在黑暗中，人们在距离它半英尺的地方，能清清楚楚地观看印刷品。
为什么夜明珠在夜间会发出强烈而又绮丽的亮光呢？对此众说纷纭。一些宝石学家认为，因为在夜明珠的萤石成分中混入了硫化砷，钻石中混入了碳氢化合物。白天，这两种物质能发出“激化”，到晚上再释放出能量，变成美丽的夜光，并且能在一定的时间内持续发光，甚至永久发光。以上只是一部分专家的看法，不一定全面、准确。
夜明珠还有许多奥秘，至今还没有被专家们了解。据说，有一种叫做水晶夜明珠的，能发出“火焰”般的夜光，但其中的发光物质究竟是什么？至今还不太清楚。总之，夜明珠至今仍是尚未彻底揭开的一个千古奇谜。