古代文献中对亚述人的评价往往毁誉不一。有的说他们残忍成性，嗜杀成狂，对战败者决不留情；有的却认为这些住在东面的罗马人为古代社会带来了安定；还有一些把他们看作上帝对希伯莱人施加的怒棒。
亚述国王每征服一地，便在该国国土上立碑纪功，对残杀得来的胜利刻意表彰，当然也不乏杀鸡骇猴的作用。阿叔巴尼帕国王夸耀他如何消灭敌人，把所有反叛的酋长都剥了皮，并把人皮铺在柱墩上，有些人皮在柱与柱之间连成墙壁，一部分钉在柱面，余下的裹在柱橇周围的桩上。他用活人做柱墩，用很多人头串成另一柱墩，还把一些人头悬挂在城周围的树干上。他们还把青年男女活活烧死。他们的行为令人不寒而栗。这个建立恐怖帝国的凶残种族究竟是些什么人？他们是否如同传说中的那样残暴？
亚述人主要是闪族一个刻苦、凶残的部落，聚居在底格里斯河西岸的亚述城。亚述人跟邻近的部族常因争夺已衰落的巴比伦帝国的土地而征战，亚述城位于美索不达米亚的要冲，所以亚述人不时为贸易路线和稀有的资源与其他部族冲突。公元671年，亚述人的精锐之师占领了埃及和叙利亚，把帝国版图扩至最大。
不过，亚述人是否只求杀人、野蛮残暴，惟借他们所信奉的阿舒尔神的名义肆意抢掠杀戮呢？据考证，亚述人非常精明乖巧、颇具才识。他们有一套完善的贡金和戍卫制度，以保帝国富庶平安。亚述人建造了许多宏伟的城市，如尼尼微，城中的图书馆收藏有楔形文字书板二万多块，霍沙巴德和卡勒也留下了无数艺术精品。亚述人所作的浮雕以写真见实，栩翎如生！亚述人的筑渠和铸铁技术在当时可算首屈一指。
亚述公民过的日子并不快乐，如果犯了法就更惨了。“如丈夫发现妻子与人通奸，提出控诉并且证据确凿，就处死通奸男女，此种情况下杀人无罪。”如果一个女人包庇离家出走的妇人，这两人可判死刑。不过，“书板刻记的有关惩罚妻子的刑法也可置之不理，男人可以鞭打妻子，扯下她的头皮，弄伤甚至割下她的耳朵。”亚述的重犯可能遭处决、剥皮、刺瞎双眼、长期禁锢、贬为奴隶或投入监牢。
亚述人以武力建立帝国，以威吓维持社会秩序。因为亚述国王狂虐凶暴，老是歌颂战功，无疑使他的国家其它值得赞颂的成就被大大忽略了；亚述人为古代社会带来了安定，而安定也为亚述人带来了艺术和工艺的发展，这些成就较之他们那历史上最残酷民族的恶名，更能留存久远。