帝国的创建者帖本儿出身于西察合台的1个突厥化蒙古贵族家庭，常结伙拦路抢劫。
一次他去阿富汗抢掠牲畜，右足被打成瘸子，人称跛足帖木儿。1369年，他联合其他军事贵族击杀西察合台苏丹，并占领撒马尔罕，自立为苏丹，宣布自己是成吉思汗的继承人，决心做世界的君主。1380年占领呼罗珊，接着南下，于1388年灭掉伊儿汗国，将整个伊朗和阿富汗相继并入版图。1390年以后多次进攻钦察汗国，攻陷萨莱。1398年，又挥戈东侵印度，攻陷德里，斩杀10万余人。1399年西下，侵占小亚细亚一带地方。1402年在安卡拉附近与奥斯曼帝国军队激战，双方出动军队约百万。
结果奥斯曼帝国全军覆没，苏丹巴耶塞特被俘，困死牢中。
至此，帝国版图已囊括东起印度河，西至小亚细亚，北自阿姆河，南抵波斯湾之间的广阔地区。帖木儿甚至梦想征服中国，他不顾当时已年迈之身躯，仍率领20万精兵北上。
但到阿姆河时染病，不久死于军中。15世纪后期，帝国陷于分裂，西部形成黑羊王朝和白羊王朝两个独立政权，帖木儿的后裔只保持伊朗的东部地区。1500年，北方游牧部落乌兹别克人占领帝国全境，帖木儿帝国灭亡。