乌黑、亮丽、浓密、修长是中国古代美女头发的标准。
我国第一部诗歌总集《诗经》里就有赞美女子头发乌黑、浓密的古诗。《诗经·鄘风·君子偕老》载：“鬓发如云，不屑髢也。”“鬓”意为头发浓密而黑，“髢”意为假髻。这句古诗赞美了浓密而漆黑的头发有如天上的乌云，拥有这样一头黑发便不屑于使用假的发髻了。后人常以乌云代指女子秀发，如“乌云高绾”。我国古人在称赞女子的美丽秀发时常以“鬒发”名之。如《左传·昭公二十八年》记载：“昔有仍氏生女，鬓黑而甚美，光可以鉴，名曰玄妻。”“玄”和“鬓”意思相同，都是称赞头发乌黑的词语。又如《陈书·高祖纪》载：“张贵妃发长七尺，鬒发如漆，其光可鉴。”鬒发即为稠密而黑的头发，稠密是重要的标准，古人对头发浓密的喜爱可见一斑。
相比古人，现代人对头发的要求则显得更为苛刻：一头好的秀发，除了要黑亮、浓密之外，还一定要健康且富有弹性，风过留香，如绸缎般顺滑。
如瀑秀发完美典范：李夫人
李妍，人称李夫人，西汉汉武帝皇后，倡家出身，中山（今河北省定县）人。史载李妍以“倡”（通娼）进。古代的娼和妓并非现在妓女之意，而是唱歌、跳舞的女子。《广韵》云：“妓，女乐也。”一个唱歌、跳舞出身的女子能受到天子的宠爱得益于一首歌曲――《北方有佳人》。
李夫人的哥哥李延年是宫廷乐师，精通音律，据说他所做的曲子凡听者都会莫名感动，因而颇得汉武帝欢心，是汉武帝身边的两位男宠之一（另一男宠为韩嫣）。
汉武帝热衷求神访仙，又好女色。他听信方士的妄说，嫌旧宫矮小，不足以迎神，同时也想使后宫可以容纳天下更多的佳丽。于是在太初元年修了“建章宫”。建章宫周长三十里，里面可以容纳千门万户，内殿有十二个门，台阶都以美玉装饰。又用黄金铸了一个凤凰，放置在殿顶上。在宫北凿太液池，池中有蓬莱、方丈、瀛洲象征海中的仙山。汉武帝因嫌宫殿在城外来往不便，就造了飞阁直通未央宫。又在长乐宫北建明光宫，未央宫北建桂宫，都筑复道相连。金玉珠玑为帘，墙壁上嵌着夜明珠，昼夜光明。选燕、赵美女两千人居住在其中。所选的良家子女，年纪都在十五至二十多岁，若年满三十便遣令出嫁。当时各宫的美女，共有一万八千人。幸运的女子几年之中有机会被临幸一次，而绝大多数一生也未曾见过汉武帝一面。
汉武帝后宫佳丽虽多，但自从王夫人死后，却没有一个得到他的专宠。因李妍生得云鬓花颜，婀娜多姿，尤其精通音律，擅长歌舞。故李延年想把妹妹进献给汉武帝为妃。考虑到自己出身微贱，不便自言，于是便请求平阳公主代为荐引。
一天，汉武帝在宫中置酒，平阳公主也在座，李延年侍宴。待到酒酣，李延年为汉武帝唱起自做的一首新歌。据《汉书·外戚传》记载，李延年在汉武帝面前唱道：北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！
汉武帝平日所接触的女子无可计数，不过就算是有几分颜色的，在那么多美女之中也失去了光彩，更别说能及王夫人。此时卫子夫年老，王夫人早死，汉武帝想再访求绝色佳人以慰床笫之欢，可是一直不能如愿。听到李延年歌词，触动了他潜藏已久的心事，不禁叹息说：“人世间果真有如此美女吗？”平阳公主在一边揣摩得知李延年歌中的寓意（估计是串通好的），于是趁势说：“陛下有所不知，延年的小妹，就是一位倾国倾城的绝世佳人。”汉武帝心中一动，立召李妍入宫。
见到李妍，汉武帝大为惊叹，果然是沉鱼落雁、妙丽善舞。于是如获至宝，宠爱有加，封为夫人，史称李夫人（夫人仅次于皇后）。李夫人不久怀孕，并生下一男婴，汉武帝大喜，封为昌邑王，自此更专宠李夫人，所有宫女无不艳羡嫉妒。
一天，汉武帝去李夫人宫中闲坐，忽然觉得头皮发痒，便顺手从李夫人头上取下一枝玉簪搔头。这件事传遍了后宫，人人想学李夫人的样子，头上都插了玉簪。后来这件事又从宫中传出，一时间长安玉价倍增。这也正是“玉搔头”典故的来历。
谁知月有阴晴圆缺，集万千宠爱于一身的李夫人，入宫只短短几年，却不幸染病在身，不久病入膏肓，直至卧床不起。汉武帝伤心不已，亲自去看她。李夫人一见汉武帝到来，急忙用被子蒙住头，只露出如黑瀑布般的秀发，口中呜咽地说：“妾长久卧病，容貌已毁，不可复见陛下，愿以昌邑王及兄弟相托。”汉武帝说：“夫人病势已危，非药可以医治，何不让朕再见一面？”李夫人推辞说：“妇人貌不修饰，不见君父，妾实不敢与陛下相见。”武帝说：“夫人不妨见我，我将加赐千金，并封拜你兄弟为官。”李夫人幽幽道：“封不封在帝，不在一见。”汉武帝再三坚持，并用手揭被子，李夫人转面向内，只是独自啜泣，任凭汉武帝再三呼唤，李夫人却始终不肯以面示之。汉武帝心里不悦，一怒之下拂袖而去。
这时李夫人的姊妹也入宫问病，见此情形，都很诧异。待武帝走后，她们责备李夫人：“你想托付兄弟，见一见陛下是很轻易的事，何苦违忤至于如此？”
李夫人含泪说：“你们不知，我不见帝的原因，正是为了深托兄弟。我本出身微贱，他之所以眷恋我，只因平时容貌而已。大凡以色事人，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。今天我病已将死，他若见我颜色与以前大不相同，必然心生嫌恶，惟恐弃置不及，怎么会在我死去后照顾我的兄弟？”
几天后，这倾国倾城的佳人香消玉殒。不过事情的结局却正如李夫人所料。她拒见汉武帝，非但没有激怒汉武帝，反而激起了汉武帝无限的眷顾之情。李夫人去世，汉武帝悲痛不已。他将李夫人以皇后的礼仪安葬，并命画师将她生前的形象画下来挂在甘泉宫。
李夫人的死，留给汉武帝的是永久的思念。悲痛之中，他写下如下诗篇，以寄幽思：秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归，兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波，箫鼓鸣兮发棹歌。欢乐极兮哀情多，少壮几时兮奈老何！围绕汉武帝思念李夫人的记载见于《史记》、《汉书》等正史，也见于各种优美的传说。
一天，汉武帝去了昆明池。昆明池在上林苑中，池中有豫章台、灵波殿及一条石刻的鲸鱼。石鲸长三丈，每到天上下雨的时候，石鲸首尾皆动。昆明池东西各立一个石人：一是牵牛，一是织女，做成天河的样子。时值秋日，汉武帝坐在舟中，见夕照西斜，凉风激水，景物使人凄凉。不禁触事怀人，想到李夫人生前的种种好处，于是自做新词一首，名《落叶哀蝉曲》，其词曰：“罗袂兮无声，玉墀兮尘生。虚房冷而寂寞，落叶依于重扃。望彼美之女兮，安得感余心之未宁？”
汉武帝出来游昆明池，本为散闷解颐，谁知反添了许多新愁，于是回到延凉室中休息。他觉得很疲倦，睡意朦胧之间，忽见一人袅袅而入。原来竟是李夫人，她手携一物，赠与武帝，并说：“这是蘅芜香。”汉武帝忽然惊觉，回忆刚才的梦境，历历如在眼前。又闻到一阵香气，芬芳经久不息。他记起李夫人梦中所赠的香，到处摸索却找不到。但是枕席衣襟却不知怎么沾染了香气，因此改延凉室名为“遗芳梦室”。
汉武帝怀思李夫人转切，召来一个方士，让他在宫中设坛招魂，好能与李夫人再见一面。方士在晚上点灯烛，请武帝在帐帷里观望。烛影摇曳中，隐约的身影翩然而至，却又徐徐远去。武帝痴痴的看着那个仿如李夫人的身影，凄然写下：“是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗来迟。”
据东晋王嘉《拾遗记》：招魂时是用色青质轻的“潜英之石”。深海里有潜英之石，颜色发青，且轻如毛羽，天气寒冷石头却是温的，当暑热时反而变冷。方士将用这种石头刻成的人像置于纱帐里，宛若李夫人生时。但因石头有剧毒，不可接近，只可以在远处观望。将李夫人的画像设在纱帐里，在灯烛下投影于“帐帷”之上。这是后代皮影戏的由来。汉武帝想到李夫人病中嘱托的话，于是封李延年为协律都尉。
据《洞冥记》记载，因汉武帝深切思念李夫人，东方朔遂进献了一种似蒲的红草，说能使汉武帝在梦中与李夫人相遇。此草白天缩入地下，晚上从地下钻出。汉武帝把它放在怀里，晚上果然梦到了李夫人，于是给这种草起名为“怀梦草”。
白居易诗《李夫人》云：“伤心不独汉武帝，自古及今皆若斯。君不见穆王三日哭，重璧台前伤盛姬。又不见泰陵一掬泪，马嵬坡下念贵妃。纵令妍姿艳质化为土，此恨长在无销期。”但那种“绝世而独立”的凄清，千古之下只李夫人一人而已！
如瀑秀发的八卦事
乌发如瀑卫子夫
卫子夫，名不详，字子夫。汉代平阳（今山西临汾）人，汉武帝的第二任皇后。卫子夫原是平阳侯曹寿和平阳公主的讴者，后汉武帝到访平阳公主家时临幸了她，并把她和卫青一同带入宫中。据《太平御览》记载：“上（汉武帝）观其（卫子夫）发鬓，悦之。”卫子夫的一头秀发一打开，就像黑色的瀑布一样，闪闪发光，马上吸引住了少年天子汉武帝（据说武帝那时候正为没有后代而苦恼，所以比较注重道家的某些观点，比如头发乌黑浓密者气血旺，气血旺者高寿多子）。
鬓发如漆张贵妃
张贵妃，名丽华，南朝陈后主叔宝宠妃。歌妓出身的张丽华艺貌双佳，她发长七尺，黑亮如漆，光可鉴人。并且脸若朝霞，肤如白雪，目似秋水，眉比远山，顾盼之间光彩夺目，照映左右。张丽华初为孔嫔侍女，陈后主对其一见钟情，封为贵妃，视为至宝，宠爱至极，以至于陈后主临朝之际，百官启奏国事，都常常将张丽华放在膝上，同决天下大事。而张丽华也的确难得，她除了貌美外，还很聪明，能言善辩，鉴貌辨色，记忆特别好。当时百官的启奏，都由宦官蔡脱儿、李善度两人初步处理后再送进来，有时连蔡、李两人都忘记了内容，张丽华却能逐条裁答，无一遗漏。后宫家属犯法，只要向张丽华乞求，无不代为开脱。王公大臣如不听从内旨，也只由张丽华一句话，便即疏斥。因此江东小朝廷，不知有陈叔宝，但知有张丽华。
秘传：后宫美女的美发私方
慈禧美发秘方
香发散
本方为清朝宫廷秘方，是慈禧太后所用的护发方。
材料：零陵草30克，辛夷15克，玫瑰花15克，檀香18克，大黄12克，甘草12克，粉丹皮12克，山奈9克，公丁香9克，细辛9克，苏合油9克，白芷9克。
做法：将以上粉末材料用苏合油拌匀，晾干，再研成细末。用时掺匀发上篦去，头发会有油腻，切勿用水洗，将药掺上一篦即净。久用头发落后重生，至老不白。
功效：可香发、养发。
评注：本方中组成多为芳香辟秽、辛温通窍之品。其中零陵草即香草，《名医别录》记载可“去臭恶气”。我国古代民间也有用白芷、山奈、公丁香等研成细末，制作香囊供女子和儿童佩带的习俗。至于用大黄、丹皮，一是为了避免芳香药物中的燥性，二是用来活血化瘀，以促进头部血液循环，从而利于头发生长。
元代后宫美发秘方
长发滋荣散
本方为元代御医许国桢所收秘方，供元代后宫所用，是治疗气虚血瘀脱发的妙方。
材料：生姜皮（焙干）、人参各30克。
做法：将以上粉末材料混合研成细末。用时取生姜切断，蘸药末于掉发处涂搽，隔天用一次。
功效：可长发，主治脱发。
评注：本方中姜皮能拔白换黑；人参补血气，通血脉；生姜擦头皮能促进血液循环。三药合用，可使毛发得到滋养，故能生新发，治脱发症。
清代后宫美发秘方--
长发方
本方为清代后宫所用的长发秘方。
材料：桑叶、麻叶适量。
做法：以上材料煮水洗发。
功效：可祛风、清热、长发，主治风热郁表、头皮搔痒、脱发
评注：方中桑叶轻清发散，善于清疏肺经及在表风热，《本草纲目》谓其“治劳热咳嗽，明目长发”。麻叶能清热凉血、滋润皮肤。两药配合，煎汤洗发，可使头发柔软易长，并可用于风热郁表或血分燥热所引起的头皮瘙痒、头发干燥、稀少易落之症。
明代后宫美发秘方--
宫制蔷薇油
本方为明代宫廷的美发秘方，供后宫佳丽使用。
材料：真麻油、降真香、柚花适量。
做法：先准备半瓷瓮真麻油，再取少许降真香放油中，用厚油纸密封瓮口，放入木笼蒸2小时后，取出立即放置阴凉处，3日后将降真香取出；清晨摘半开的柚花，除去茎蒂，放入瓮中，干湿适度，如前法密封，10日后取瓮中清澈的清液，装瓶密封备用。理发时使用。
功效：可生发、香发、养发，主治发干、发白、脱发。
评注：真麻油，《食疗本草》称可“润五肺，主火灼，填骨髓，补虚气”，能治疗肝肾不足，须发早白；现在药理表明，其能抑制肾上腺皮质功能。降真香、柚花气味芳香，开窍辟秽，行气止痛。三者合用，则能补肝肾、去虚热、营养发质，因此可治疗白发、脱发以及头发干燥。配以芳香之药，有护发香发功用。
汉方：最经典的中医美发
必效黑发方
组成：木槿叶适量
用法：将木槿叶捣碎成汁，用热水兑汁洗头。
功效：可黑发、柔发，主治发白、发涩。
评注：本方法最早为宫廷御医秘方，后来流传入民间，至今赣西民间仍常用此法。木槿为锦葵科植物，其叶清热解毒，滑利导滞，用来洗头，能使头发柔软，黑而有光泽且易梳理。
润泽秀发方
组成：桑根白皮（搓）500克，柏叶500克。
用法：将以上材料用1500毫升的水浸没，煮开5～6次。洗头，次数越多越好，如此头发即会变得润泽。
功效：可润泽秀发，适用于头发干燥、枯黄、无光泽者。
评注：本方中柏叶是生发、润发的主要药材，而桑根白皮有补虚益气及润泽毛发、制止脱落的效用。两药合用，可养气血，从而令毛发变得润泽。
香发木犀油
组成：木犀花（桂花）适量
用法：凌晨摘半开的木犀花，除去茎蒂，洗干净，取7500克，加入500克香油，拌匀放入瓷罐中，用油纸密封，于锅中沸水煮半天时间后，取出放置平稳干燥处，10日后倒出来，沉淀，取上层清液密封于干净储物罐中，放置越久越香。
功效：可香发，对头皮发痒、头发枯黄者有不错的疗效。
评注：木犀花可香发、辟秽；香油能香发、乌发、润发。两者合用有极佳的香发、护发功效。
亮发方
组成：大麻子适量
用法：将大麻子捣碎、蒸熟，取汁，以汁润发。
功效：可令头发不断，且光润亮泽，是头发枯黄暗淡、发丝易断者的良方。
评注：大麻子即火麻仁，是桑科植物大麻的种仁，性味甘平，含有丰富的油脂，内服可润燥滑肠，外用可润泽皮毛，《名医别录》谓其“沐发常润”。现代药理研究证明，其含脂肪油、蛋白质、蕈毒素、胆碱、挥发油及维生素B1等，因此能护发、润发。
食疗：最时尚的健康美发
核桃粥
材料：核桃、粳米适量。
做法：先将核桃去皮研膏，再以适量水煮粳米，将熟时加入核桃膏，煮熟即可。早晚空腹食用。