公元1914年，一场机动战在欧洲大陆拉开序幕。当时主宰战场的竟是那些剽悍的战马，军队的快速机动则完全靠它们达成。不久，这种局面即被打破，火炮问世，机枪参战，堑壕和铁丝网相继出现，战争很快发展成了阵地战。防御固若金汤，那些曾奔驰疆场的战马从此失去了用武之地。
对峙的局面亟待打破，战争的桎梏急需砸碎，有作为的军事家们在急切地寻找更新的兵器，探索新的战法。
海面的巡洋舰引起了人们的思考，陆地的拖拉机映出了科学家的灵感，二者的结合便产生了早期的坦克。世界上第一辆坦克是由英国于1916年制造的，当时分为“雌性”和“雄性”。雄性装有2门口径为57毫米的火炮和4挺机枪，雌性仅安装5挺机枪。之后，法、德等国也相继生产出坦克。
坦克的出现并非偶然。首先，有了内燃机、履带推进器、机枪和装甲。其次，当时的战场需要一种更先进的兵器突破坚固的防御，正是在这样的条件下，制造坦克的设想才变为现实，并得到迅速发展。坦克的问世，标志着陆军开始进入机械化的新时期，装甲兵战术也由此应运而生。
装甲兵的编成与任务
从目前世界装甲兵编制看，主要编有坦克师、坦克旅、坦克团、坦克营。有些军队还编有坦克集团军。由于编制装备的差异，担负的任务和具体使用也不同。
坦克师是以坦克为主体，并有其他兵种组成的合成战术兵团，通常在上级编成内成建制使用。
进攻战斗中，可担任第一梯队；也可担任第二梯队、预备队；或组成快速机动集群。担任第一梯队的基本任务是，协同步兵或其他兵种在主要方向上突破防御或对敌侧后实施突击。担任第二梯队的基本任务是，发展第一梯队的胜利，向纵深扩张战果，粉碎敌人的反突击，追歼退却之敌等。担任快速集群的主要任务是，实施纵深打击，加快作战进程。防御作战中，坦克师通常担任上级的预备队，执行的主要任务是反突击，恢复和改善防御态势，歼灭敌空降兵等。必要时可担任临时性的仓促防御。
坦克旅是以坦克分队为主体的诸兵种合成的初级战术兵团，通常在上级编成内行动。在平原地、中等起伏地作战时，一般集中使用；在山岳丛林地、水网稻田地等复杂地形上执行任务时，可分割到营使用。进攻战斗中，坦克旅除担任上级的预备队和第一梯队外，还可担任先遣支队和纵深突击群。担任先遣支队，主要是实施快速机动，抢占有利地形，控制战术要点；担任纵深突击群群的主要任务是，利用第一梯队突破成果，快速插入敌纵深，摧残毁要害目标，割裂敌部署，破坏其防御体系。
坦克团是以坦克为主要装备的合成战术部队，按建制分为坦克师属坦克团和机械化师属坦克团。坦克师属坦克团通常在上级编成内进行任务，在进攻和防御中，既可用于第一梯队也可担任第二梯队。
进攻战斗中，编入第一梯队内的坦克团，通常在主要方向上行动，必要时，也可担任师的先遣支队或执行穿插迂回任务。机械化师属坦克团，通常集中使用，必要时也可分割使用。分割使用时，依据情况把大部分或一部分配属给步兵团。需要时，可以一部编为先遣支队执行纵深作战任务。
坦克营按建制关系分为坦克团属坦克营、坦克旅属坦克营、机械化团属坦克营。坦克营通常在上级编成内执行任务，亦可配属给步兵。进攻战斗中，在坦克团或坦克旅的第一梯队内行动时，可担任主攻，也可担任助攻。有时也可担任上级的穿插迂回分队。装甲步兵团和机械化团属坦克营通常分割使用，分割使用时不单独受领攻防正面和纵深，其任务主要是以火力和行动直接支援步兵战斗。
装甲兵战术的基本原则
战术原则是战斗的准则，是战斗经验的科学总结和升华，并受战斗实践的检验，因而具有实践性。正确的战术原则还反映了战斗的基本规律，提出了战斗活动的基本要求，因而又具有科学性和可行性。实践表明，要正确地运用装甲兵战术，必须首先遵循装甲兵的战术原则。当然，还应依据战场具体情况，采用灵活的战法。
1.疏散隐蔽配置
现代战场环境，要求坦克兵执行任务时要适当疏散配置。进攻发起前，坦克部队通常配置在纵深便于机动和隐蔽的地域，疏散的程度以能减少火力杀伤，又能及时集中为限。其配置面积下师约500平方公里、团约50平方公里、营4~5平方公里。配置地域距对方的距离应能避开其远程炮兵火力的杀伤，一般说，坦克师的集结地域距对方前沿40~60公里，具体还应根据当时情况而定。
防御战斗中，坦克等装甲车辆要充分利用阵地有利条件，疏散配置在工事内或高地的反斜面，担任第二梯队或预备队的坦克部队，也应避开敌主要方向，分散配置在翼侧的隐蔽处，以减少各种火力毁伤。
坦克部队在配置地域内，除充分利用自然条件进行隐蔽外。通常还采取严密的技术伪装和欺骗措施，积极采取反侦察和一切防护手段，减少敌发现概率。坦克部队不论是在集结地域还是占领阵地，都应以最快的速度完成准备。坦克部队装备复杂，技术性较强，战斗准备内容多、条件高，要求必须突出一个快字。任务需要时，即使准备不足，也要按时投入战斗。
2.快速灵活机动
由于现代战场辽阔，情况瞬息万变，军队作战样式复杂多变。因此，快速灵活机动，将力量使用在关键时机和地点，将成为夺取保持战场主动权的重要因素。
装甲兵战史证明，只有在机动中集中使用坦克，才能最好地发挥其威力。第二次世界大战中，德国将坦克部队作为快速突击集团，在快速机动中实施突击，取得了显赫一时的战果，令其他军队刮目相看。
后来，苏军也仿效德军的做法，将坦克部队编为快速集群，迅速把战术突破发展成战役突破，大大加快了作战进程，苏军把它看成是一条运用坦克兵的成功经验。战后，由于坦克及其他配套车辆机动性能的提高，为机动作战开辟了广阔前景。因此，这一原则不仅适用于进攻，也适用防御。既适用战役，也适用战术，成为装甲兵战术的一条基本原则。
装甲兵机动体现在作战全过程，但不同阶段有不同行动方法。进攻发起之前，坦克部队通常利用能见度不良等条件，多路、多梯队向主攻方向快速运动，力争在短时间内接近敌前沿；突破后，应迅速利用第一梯队的胜利或防御的薄弱部位，向发展顺利的方向机动兵力，扩张战果；纵深战斗中，广泛地实施穿插迂回，绕过敌坚固支撑点，迅速克服各种障碍，向敌后方高速突进，断敌退路，围歼敌人。
防御作战中，坦克部队应向主要方向机动，从行进间展开向敌翼侧实施坚决的反冲击，或机动到有利地形，协助第一梯队防御；有时也只机动火力杀伤敌人。当敌实施空降时，应在其着陆未稳之前快速机动至空降地域，一举将敌歼灭。
3.集中突然攻击
集中突然攻击是装甲兵一条重要的战术原则，这条原则的基础是集中。可以说，装甲兵的作战史就是一部集中使用的历史。这条原则在二次世界大战中要算苏军运用得最好。苏军在第二次世界大战的许多战斗中，常将80％以上的坦克集中使用在主要方向，每公里的突破地段上坦克和自行火炮的密度达30多辆。
其集中使用的方法是：在关键时间和地点将兵力兵器使用到主要方向，适当缩小坦克部队的正面和纵深，并给予较多的加强；要求进攻中，要集中力量打击敌人的要害和薄弱部位，或对坦克威胁最大的目标；防御时，要重点设防，以点制面，在要方向上构成对敌最大威胁。贯彻集中突然攻击的原则，应当把握：
一是，先择有利于集中兵力的空间，主要是有利于坦克部队向集中地域机动的道路；集中兵力的地域应便于坦克部队战术的运用，主要指敌人薄弱部位，有时也可选在地形比较复杂、敌防坦克配置薄弱的地段。