阿特兰提斯的故事流传已久，相传那里的居民生活富裕、品性善良，岛上有金铸的城墙和银建的庙宇，还有美丽园林和赛马场，但最后被海神在盛怒中毁灭。它存在于何时何地始终是一个谜。
二千多年来，阿特兰提斯的传说一直吸引着西方世界。相传那是一个富裕岛国，居民生活优游，后来在一夜间被海浪淹没。由于希腊哲学家柏拉图记述了阿特兰提斯的兴衰，导致后人出版了约二千本与此有关的着作，还有许多人耗费了不知多少时间进行调查研究。但尚无证据证明阿特兰提斯确有其事。
柏拉图在公元前四世纪所着的对话录中提到，昔日“有个比利比亚和小亚细亚加起来还要大的海岛”，岛民生活富裕。在天地初开时，阿特兰提斯分配给主宰海洋与地震的海神波寒冬。阿特兰提斯人就是海神与凡人克莉奥结婚所生的后裔。
在柏拉图笔下，阿特兰提斯是个海洋大国，位于海克力斯之柱（即今天的直布罗陀海峡）之外，控制了整个地中海，势力远及埃及和土耳其。当地自然资源丰富，粮食充裕；高山阻挡了凛冽的北风，草原上有各种动物，包括大象和骏马。这个岛国分作十区，由十个君王统治，岛民“轻视物质而尊崇道德……不奢求黄金财富。”他们不仅是模范公民，还精于骑术和航海。
但后来阿特兰提斯人逐渐对所得的恩赐感到不足，企图向全世界扩张势力。在最后的一场激战中，雅典人孤军迎战阿特兰提斯，结果获胜。海波塞冬大怒，在公元前9500年左右，使阿特兰提斯沉没于海洋中，岛上一切全都毁灭。
柏拉图坚称这是真事，以历史观点来看（柏拉图的学生亚里士多德并不相信这是真事），有两个问题：阿特兰提斯存在的时期与地点。
已知的最早文明是公元前大约3500年在今天伊拉克地区发展起来的，而在公元前7000年前，根本就没有人类聚居的证据。在公元前9500年并没有雅典城邦对阿特兰提斯的战争。其实，欧洲在青铜器时代（约公元前3000年）前，并没有马匹，但柏拉图经常提到阿特兰提斯有马匹。
要寻找阿特兰提斯实际地点，最大困难在于柏拉图坚持阿特兰提斯位于海克力斯柱之外，而今天推测的两处可能地点却是希腊的锡拉岛（桑托林岛）和特洛伊。1992年，德国地质考古学家赞格博士认为，土耳其的特洛伊与柏拉图描述的阿特兰提斯最为吻合，那里位于一片靠近海峡的平原北面，受强劲北风吹袭，附近还有温泉、冷泉。更具说服力的是他认为“海克力斯之柱”这个名字只在公元前约500年称呼直布罗陀海峡，之前只用于称呼通往黑海的达达尼尔海峡。而且在公元前约1200年，确有洪水把特洛伊部分地区淹没。
赞格博士的论点还有待商榷，在没有确实结论前，锡拉岛最有可能就是阿特兰提斯。根据考古发现的爱琴海青铜器时代（公元前3000至前1500年）文物，与柏拉图有关阿特兰提斯的描述，有颇多相似之处。希腊考古学家马里纳托斯教授在锡拉岛的阿克罗蒂里发掘出青铜器时代一个大城市的遗址，相信那是迈诺斯文化的一个重要商业中心。楼房有两三层高，精致的壁画证明锡拉岛曾很繁荣昌盛。在公元前1500年左右，锡拉岛火山爆发，被大海吞噬。
但特洛伊和锡拉岛都不符合柏拉图所述的阿特兰提斯在“梭伦之前九千年”的说法。有学者认为问题只是数字流传有误；假如柏拉图指的是“梭伦之前九百年”，那就符合锡拉岛火山爆发的时间。
假如能确实证明问题只是日期上的错误，而且海克力斯之柱并非一直都指直布罗陀海峡，那么阿特兰提斯之谜才可解开。
陡峭的悬崖证明锡拉岛约于公元前1500年受过洪水之灾。1967年以来在岛上发掘出大量青铜器时代的遗物，与南面一百二十公里外克里特岛上找到的很相似。其中与拜牛教有关的物品亦与柏拉图所描述的阿特兰提斯信仰吻合。
锡拉岛是昔日活跃的火山，现仅剩下一个八十公里直径的火山口。当时的火山爆发远楚克里特岛和土耳其西岸也可感觉到，火山灰可能遮住了整个地中海东岸的阳光，历时数日之久。此外锡拉岛的火山爆发与克里特岛的迈诺斯文明衰落属同一时期，几可肯定这个文明的衰落与这次火山爆发有关。
美国的唐纳利（1831至1901年）于1882年出版了《阿特幸提斯：大洪水前的世界》一书。书中看法大部分是匪夷所思的，不过他认为阿特兰提斯位于大西洋中央，则符合柏拉图所说。他研究过大西洋两岸古文明在神话、语言和习俗方面的相似之处，认为在新世界与旧世界之间陆沉的阿特兰提斯是两地文化的桥梁。他又把阿特兰提斯沉没的时间定在冰河时期末，约公元前8000年，当时冰河融化，海面上升至前所未有的高度。