现代天文观察表明，地球在绕太阳旋转过程中，曾有过多次与宇宙天体擦肩而过的经历。
1968年，澳大利亚教授巴特拉发出的警告曾叫世界大起恐慌。据他说，一颗直径1千米、质量10亿吨，轨道直插水星内侧的小行星伊卡鲁斯将和地球相撞，6月15日，这颗小行星在地球之外600万千米处飞掠而去，距离之近足以使人们在庆幸之余感到后怕。在此之前，小行星阿多尼斯曾以240万千米的危险距离和地球擦肩而过。更有甚者，1937年，一颗名叫赫米斯的小行星和地球狭路相逢时，彼此只隔64万千米。据计算，它和地球的最近距离可达30万千米，这意味着已经闯进了地月之间的空域。
1989年3月下旬，新发现2颗掠地小行星，暂命名为1989FB和1989FC。4月20日就发生了一个惊人的事件。1989FC(一块300米长的巨石)穿过地球轨道，距离地球约为80万千米，稍大于地球到月球间距离的2倍，以70000千米／时(19千米／秒)的速度与地球探肩而过，就像你横过马路时一辆急驶的卡车从你面前不到1米的距离呼啸而过，这足以吓人们一跳，令地球人出一身冷汗。如果地球比正常情况提前6小时(对天体运行而言，这一瞬间就如同你在行走中多走一步)到达该天体和地球轨道的交点，那么它将会经历一次能量超过10亿吨TNT当量的撞击，地球上某个地方就会被撞出一个3～4千米宽的大坑。也许某个国家就会从地球上消失。
这个致命大石块被取名为阿斯克勒庇俄斯(在古希腊神话中，是为民治病、解除民间疾苦的神医。他是太阳神阿波罗的儿子，跟从贤明的马人喀戎学习医术。他的医术十分高明，治好了无数病人，使死去的人越来越少)，天文学家给它的暂时编号是1989FC，它将在2012年再次经过地球轨道。不过那时，它将和地球保持一段安全距离。
随着宇宙观测手段的日益完善和宇宙探索的不断深入，地球险些被直径为几十米大小的大圆石撞击的记录在逐渐增多。在1989年的那次事件后，还发生过许多其他类似的事件。其中较引人注目的事件之一出现在1992年。智利天文学家观测到一个小彗星体经过地球附近，据估计，这一宇宙“流浪汉”的直径为100～200米，距离地球仅2万千米。对于行星际空间的距离来说，这不过是毫厘之差，就是这段距离使地球上的某个地方避免了相当于上亿吨梯恩梯当量的“炸弹”的轰炸。
小行星阿斯克勒庇俄斯险些撞击地球；1994年7月苏梅克-利维9号彗星与木星的活生生相撞……这些事件使人们开始意识到宇宙天体的大撞击随时随地威胁着我们，而不是在遥远的未来。