火星是地球轨道外的第一个大行星，在夜空中，它是一个与众不同的亮度变化很大的暗红色星球，吸引了一代又一代的观星者。人们对火星情有独钟不无道理，因为它与地球有许多相似之处。它距离太阳22794万千米，约为日地距离的1·5倍；它的公转周期为686·98天，约为地球公转周期的1·9倍；它的自转周期为1·025957天，即24小时37分22·6秒，几乎与地球自转周期相同。最有趣的是，它的自转轴也像地球一样与黄道面斜交，黄赤交角为24°，与地球的23·5°很接近，并由此形成了火星的四季变化。火星有大气；火星两极地区被冰覆盖；火星上的平均温度为-23℃，与地球南极洲的平均温度（-25℃）相差不多，在八大行星中，它的平均温度与地球最接近。这些都是人们愿意相信火星也像地球一样，是生命的栖息地。
