唐朝大将李愬〔sù素〕在一个大雪漫天的夜晚，领兵一举攻破了当时淮西重镇蔡州城，在我国古代战争史上创造了一个出奇制胜的著名战例。
吴元济割据淮西
唐朝中期，安禄山和史思明发动了反叛朝廷的分裂战争，历史上叫做“安史之乱”。安史之乱以后，唐王朝的统治力量衰弱了，各地兴起了许多藩镇。他们名义上虽然是唐朝的节度使，却根本不服从唐王朝的命令，在经济、政治、军事上各行其是，后来连节度使职位也代代相传，成为世袭，实际上变成了独立王国。在他们统治的地区，社会生产遭到破坏，人民生活不得安宁，人们对他们的分裂割据十分厌恶和反对。唐德宗、唐顺宗和唐宪宗的时候，淮西节度使吴元济，以及吴元济的伯父和父亲，以蔡州（今河南省汝南县）为根据地，盘踞淮西地区先后达30多年。他们时常派兵到附近州县去烧杀掠抢，闹得人民生活更加痛苦。唐王朝也认为这是一个心腹之患，曾经派兵征讨吴元济，但是由于任用的主将不够得力，打了一年多，并没有取得多大进展。到了唐宪宗元和十一年（公元816年）十二月，朝廷又改派李愬为唐（今河南省唐河县）、随（今湖北省随县）、邓（今河南省邓县）三州节度使，组织西路部队，继续讨伐吴元济。
李暗中决策
元和十二年（公元817年）正月，李愬到达唐州上任。当时正是唐朝官军连吃败仗之后，士气非常低落，士兵都害怕作战。李愬为了安定军心，麻痹淮西，就故意地对出城来迎接他的人说：“皇上知道我软弱怕事，能够忍受屈辱，所以派我来抚慰你们。至于攻城打仗，并不是我的任务。”军士们听李愬说目前并不打仗，心里才安定下来。李愬亲自到军营里去看望士卒，慰问伤病员，端汤送药，不摆出大官的架子。他的这些做法，很快传到了淮西。吴元济自以为曾经打败过唐朝好几个主将，加上李愬的名望地位一向不高，于是不把李想放在心上，也不注意防御李愬的进攻。
这时候，唐朝进攻淮西的东路军在固始（今河南省固始县东）一线，进展不大；南路军攻打申州（今河南省信阳县），先胜后败；只有李光颜统率的北路军打了胜仗。于是，吴元济就把注意力放在北线方面，他命令淮西大将董重质率领淮西的主力部队，驻守在洄曲（今河南省郾城县东北）一线，抵挡唐朝官军的进攻。至于他的老巢蔡州，吴元济认为，唐朝官军已经有30多年没有到过这里，今后也仍然到不了这里，因此防守反而比较薄弱。针对这些情况，李愬暗中下了奇袭蔡州的决心，并且进行了一系列的准备工作。
李愬认为，要想拿下蔡州，必须有一支能够执行任务的部队。李愬一面抽调山南东道（今湖北省西北部、河南省西南部和四川省东部一带）的精锐部队，同时征募唐、邓各州胆量大、武艺好的青壮年，来扩充军队；一面上本章给皇帝，请求派兵增援他。唐宪宗从别的地方拨了步兵和骑兵共2000人给他指挥。李愬指挥的西路军的战斗力逐步地充实起来。
淮西军虽然有一定的战斗力，但是他们是吴氏父子用利诱和威逼的手段组织起来的，士兵们并不甘心替割据军阀卖命，有的将士心里并不赞成分裂，还是希望唐王朝能够统一。针对这一情况，李愬采取了分化瓦解敌军和优待、重用俘虏的政策。二月间，官军巡逻队捉到淮西勇将丁士良，李愬没有杀他，反而给了他一个官职，利用他擒获了文城栅（蔡州西面的一个据点）守军参谋陈光洽，迫使文城栅守将吴秀琳率领3000人马前来归降，从而斩断了淮西的“左臂”。五月，李愬又采纳吴秀琳的建议，用计俘获了兴桥栅守将、淮西有名的骑兵将领李祐。李愬亲自给李祐松了绑，像对待客人一般地优待他。当时，李愬的节度使衙门有一支3000人的卫队，都是从山南东道抽调上来的精兵，号称“六院兵马”，李愬特意任命李祐为“六院兵马使”，来统率这支部队。李佑感激李愬对他的信任，为攻取蔡州不断地出谋献策。
李愬对俘虏和降将的家属，在生活上给以关心和照顾。他听说有些降卒家里还有父母，就发给他们米和布，打发他们回去，对他们说：“你们都是好百姓，快回乡去跟家人亲属团聚吧。”投降的人感动得流下了眼泪。对待从蔡州逃来的穷苦百姓和士兵，李愬也都给以妥善的安置。因此淮西那边来投降的人接连不断，一天比一天多，敌军的力量削弱了，唐军的影响扩大了。
李愬特别重视了解淮西各方面的情况，凡是有从淮西来投降的，李愬一定要亲自向他询问敌方的底细，因此有关淮西的工事防御、兵力部署、道路远近、关山险夷等各方面的情况，他都了解得一清二楚，这就为他制定奇袭蔡州的作战计划提供了充分的根据。
两次外围战
唐王朝征讨淮西，从元和九年（公元814年）算起，到这时候已经有三年了，可还是没有多大进展，于是有的大臣主张停止用兵。宰相裴度却坚决主张继续平定淮西，还请求亲自到前线去督战。唐宪宗同意了裴度的请求，并任命裴度以宰相的身份兼任淮西宣慰招讨处置使，实际上行使元帅职权，统一指挥征讨淮西的军事。由于征讨淮西大军的主力是北路一线，裴度的总指挥部就设在郾城（今河南省郾城县）。
李愬得知裴度的任命，估计攻打蔡州的计划能够得到裴度的支持，因此对用兵更有信心了。九月里，李愬选择了一个不宜行动的“黑道凶日”（旧时迷信说法。吉利的日子叫“黄道吉日”），出敌不意地攻占了吴房外城（今河南省遂平县），杀死淮西兵1000多名。剩下的残兵退守内城，不敢出战。李愬故意命令军队后退，引诱敌军出城。敌将孙献忠果然带领500名骑兵从背后追来。官军十分惊慌，想要逃走。李愬立刻跳下马来下命令说：“敢退者斩！”李愬率领官兵跟敌人奋战，把敌将孙献忠打死，敌军又缩回城里去。将领们建议乘胜攻下吴房内城。李愬说：“这不是咱们的目的。”他没有同意，就带兵转回大营去了。
在攻打吴房大约三个月以前，李愬曾经派了一支官军去攻打朗山。淮西军进行回击，官军吃了亏。官军将士们认为这一仗本来不该吃亏的，所以很不服气。李愬却很高兴，对大家说：“这次战斗，就是不能让你们得胜，就是要让你们吃点亏呀！”将士们觉得很奇怪。李愬说：“这是计策！”
这年10月，李愬的攻蔡外围战已经按照预订计划完成，奇袭蔡州的条件已经成熟。降将李祐提出乘虚直捣蔡州城的具体作战方案，李愬认为切实可行，派人到郾城去报告了裴度。裴度也认为用兵作战非出奇谋不能取胜，于是批准了李愬的作战方案。
雪夜破蔡州
淮北的冬天来得比较早，十月中旬就已经很冷。连日来天空中浓云密布，十月十五一清早，朔风骤起，接着纷纷扬扬地下起大雪来。李愬走出营门一看，认为奇袭蔡州的时机到了。他立刻传令李祐带领突击队3000人作先锋，他自己带领3000人为中军，部将李进诚带领3000人担任后卫，自文城栅出发。部将们不知道要向哪里进军。李愬只说：“部队往东行进。”雪在不停地下着。黄昏时候，李愬部队开到离蔡州城70里的张柴村，把守卫在这里的敌军和看管烽火台的士卒全部歼灭，占领了这个村庄。李愬命令士兵稍稍休息一会儿，吃点干粮，检查一下战马的鞍辔，留下500人镇守张柴村，大军继续冒雪东进。将领们越发不放心，问李愬到底向什么地方进军。李愬这才告诉他们：“到蔡州去捉拿吴元济。”将领们听了都很吃惊，可是又不敢不同意，只得服从命令，带领队伍前进。
风越刮越紧，雪越下越大，天气越来越冷。猛烈的北风卷着飞雪，向将士们迎面扑来，他们的脸和手早已麻木，似乎骨头都冻透了。旗帜冻裂了。战马冻得不敢嘶鸣，只能踏着厚厚的积雪艰难地前进。起先，队伍还能挣扎着行军，只是一部分年老体弱的士兵被冻死了。后来，不少年轻力壮的士兵也被冻死，连马匹都冻死了不少。由于风雪严寒，道路生疏，再加上夜间行军，将士们都以为是必死无疑，但是谁也不敢违抗李愬的军令。人们把心一横：“今晚上反正豁出命了，还怕什么！”这样一来，身上反而有劲了，能够坚持行军了。就这样，官军经过异常艰苦的行军，在天亮以前，终于到达蔡州城外。在靠近蔡州城边的地方，有一片养鹅养鸭的池塘，李愬命令士兵们把鹅鸭打得咕呱乱叫，用来混淆人马的声音。
自从吴氏父子割据淮西以来，唐朝官军不到蔡州城下已经有30多年了，谁也没有想到官军竟敢在大雪的夜里进袭蔡州。因此李愬的军队来到蔡州城下，没有被敌人发觉。先锋将领李祐带领少数士兵挖坎爬城，把睡得正熟的守城士卒全部杀死，只留下打更的，叫他照常打更；然后打开城门，让官军大队人马开进了蔡州城。吴元济这时候还在被窝里睡觉。有人向他报告说“官军到了！”吴元济笑道：“准是囚犯们在偷东西，天亮后一定要把他们全部杀掉。”过一会儿，又有人向吴元济报告：“城已经陷落了！”吴元济说：“这一定是洄曲子弟向我来求寒衣呢！”后来他听到官军在传达号令，才慌忙起床，带领随从人员，爬上内城的城墙进行抵抗。李愬命令部队把内城团团围住。蔡州人民长期遭受吴氏父子的掠夺和压迫，十分痛恨吴元济，现在见官军已经攻破外城，包围了内城，都争着背柴担草，帮助焚烧内城的南门。门被烧毁，官军涌入。吴元济绝望了，只好在城上自请处分。李进诚用梯子把他接下来。这是十月十七日的事。第二天，李愬一面用囚车把吴元济押送到京城长安去，一面把胜利收复蔡州的消息派人报告给宰相裴度。
吴元济的部将董重质，还带领精锐部队10000多人镇守洄曲。李愬为了争取这部分淮西军归降，亲自到蔡州城内董重质的家中去访问，对董重质的家属进行了抚慰，并且叫董重质的儿子拿着信去劝说他父亲归顺朝廷。董重质读了李愬给他的信，单人匹马来向李愬投降。原来在吴元济控制下的申、光二州守将，听到蔡州被攻破，吴元济被俘获，也先后不战而降。淮西平定了，淮西之战到此胜利结束。十一月，唐宪宗下令把吴元济杀死在长安的独柳树下。
李愬将裴度迎入蔡州，自己领兵回到文城栅。将领们向他请教说：“当初您在朗山打了败仗，一点也不忧虑，反而高兴；在吴房打了胜仗，却不乘胜拿下这个地方；冒着大风雪，连夜急行军，孤军深入敌人巢穴，却毫不畏缩；终于一举攻克蔡州，取得胜利，这是什么道理呢？”李愬解释说：“我们故意在朗山失利，让敌人轻视我们，对我们不多加防备。如果我们拿下吴房，那里的敌人就会逃回蔡州，合力坚守；留着吴房不取，用来分散敌人的兵力，有利于我们袭破蔡州。大风大雪，天气阴晦，敌人看不清报警的烽火，无法知道我军会突然进击。孤军深入，大家懂得处境危急，每个人都会拼死力战，因此有把握取得战争胜利。”
李愬的分析是很有道理的，他能够麻痹敌人，利用天时。但是还有很重要的一点他没有说到，这就是自始至终，李愬成功地实行了优待俘虏和重用降将的政策，从而能够分化瓦解敌人，增强自己的力量，终于一战获得胜利。
淮西平定之后，许多藩镇看到唐朝朝廷有决心有实力讨伐叛乱，就不得不收敛一些，表示服从朝廷。因此往后一段时间里，唐朝政治形势有了改善，出现了相对集中统一的局面，这对人民对社会生产都是有利的。