很快到了出钢的时刻，天车吊着钢水包，轰隆隆地开来。摇炉工强子把炉子轻轻前摇，一助手石柱打开炉膛，长勺伸进翻腾的钢水中取样。缭绕的青烟簇拥着白亮亮的钢水，王树生专注地观察着，不敢有丝毫懈怠。在自动化炼钢尚未普及的年代，一炉钢的成与败，完全决定于他这个炉长的准确判断。高温灼烤着他的脸，汗水刚刚渗出，就呲的一声蒸发了。
是时候了，他挥挥手。炉长这个潇洒的指挥动作，工友们再熟悉不过了，在他们眼中，此时的王树生不亚于指挥千军万马的将军。出钢口轰的一声打开，白热的钢水倾泻而出……
成功了！大家欢呼着围拢了上来。王树生擦着汗，还没来得回应人们的祝贺，就被陈师傅当胸给了一拳："我就说嘛，你小子到啥时候都是好样儿的！"
这时候，王树生觉得，炉前工是天底下最爷们儿的工作！报喜的汽车开出了厂门，咚咚锵锵的锣鼓声朝工人新村的方向而去。王树生站在车间外目送着，他知道，妈此刻一定站在家门口，笑迎着由远而近的车辆。儿子为她争气，让她再次体验了劳模家属的荣耀和骄傲。
人们渐渐散去，王树生揉着红肿酸涩的眼睛刚要去洗澡，听到有人叫他姐夫。原来是小冯，身上捂得严严实实，戴着白口罩。厂区烟尘弥漫，空气刺鼻干辣，王树生招呼她进屋里暖和暖和，有话慢慢说。冯红没动，摘下了口罩，鼻头红红的，两眼红肿，声音却很平静："我跟小诚掰了！"王树生心里咯噔一下子。冷风吹过来，夹杂着沙粒和铁屑，他整个人像被冻僵，连话都说不出来。冯红把一个信封交给他："谢谢你跟姐，以后小诚你们就多费心了，这一百元钱给他将来……"冯红声音突然有些哽咽，她戴上口罩，一扭身跑了。王树生愣了好半天，才想起去洗衣房找林智诚。李姐正没好气，见他鼻子不是鼻子，脸不是脸的："小林怎么搞的，一天没来上班，连个假也不请，真是没王法了！"
王树生心说不好，撒腿就往存车棚跑。半道遇上刘爱国，他一把拉上他，两人急忙忙蹬着车子回家，却看到林家紧锁的大门。小诚会去哪里呢？王树生和刘爱国面面相觑。南大洼！王树生突然想起一个地方。
一望无际的冰面，亮银一样，四周是枯黄的芦苇。这时节连鸟雀都鲜见，只有寒风在肆虐着。林智诚站在震前和王树生一块攀爬的那棵老槐树下。老树根须裸露，已经倾斜，他腋下架着柺，把绳头系在了树杈上。此时，他万念俱灭。身体的残疾改变了他的生命轨迹，他不是没有预想过生活的艰难，可是却没料到这样的结局。冯红走了，这个给了他美好的初恋，给了他一切的姑娘走了。是自己的疑神疑鬼，无端责骂逼走了她，是他自己亲手埋葬了这段感情。
抬头望去，头顶是铅灰色的低垂的阴云，枯树枝在寒风中摇摆着。就在这棵树上，他曾经和王树生比赛攀爬。绿叶婆娑中，他有预谋地对未来的姐夫动了粗，打的王树生鼻子流了血。当时怎么也不会想到，这个自己一度抱有成见，竭力阻挠姐姐嫁给他的男人，在姐姐死后，竟成为自己生命中的守护神。"姐夫，爸，王大妈，卫东，对不起了，我走了！"他嘴里念叨着，脑袋伸向他亲手打好的绳子套。可就在这时，双柺因为失去支撑，滑了出去，他摔倒在地。
当王树生和刘爱国拨开芦苇赶到时，林智诚正坐在冻土坷垃上，望着树杈上绳子运气。绳子套在空中荡来荡去，像是在嘲笑他的不中用。妈的，连死都不顺当，林智诚叨咕着，他大老远来这里，就是想找个没人地方死得痛快些。他抓过木柺，扶着树干重新站立起来。王树生看到这一幕，腿一软跌倒在地。刘爱国抢先一步，当胸给林智诚一拳："你小子咋干这傻事啊！"
林智诚一晃悠，爱国就势抱住了他。林智诚挣脱着："放开我！地震你救我干啥，与其让我少条腿活在世上受罪，还不如当初留个全尸，让我痛痛快快去死！"
"你死吧！"刘爱国松开林智诚，摘下绳子套砸到他脸上，"给，死还不容易。早知今日，当初就不该费心巴力救你！"
王树生站起来，看着两人气喘吁吁地对峙着，一阵心酸。他转身离开，一会儿抱来一捆柴草，划根火柴点着。"过来，烤烤火！"他语气平和地冲着林智诚说，然后把棉帽子摘下来，搁地上，示意他坐上面。
林智诚只好坐下。王树生手拢着火苗，一脸严肃："小诚啊，我给你说说我对死亡的认识吧。舅说的没错，死还不容易，你看看周围，那些震亡的人，差不多都埋在了这一片，你能看得出来一点痕迹吗？他们当初可都是活生生的人啊，有咱们的亲人、朋友、街坊、工友，可地球一哆嗦，鲜活的生命转瞬间说没就没了！"
林智诚看着他，一语不发。"我还要告诉你。"王树生咽了口唾沫，喉咙里的响声特别大，"在地震废墟里，在几乎绝望中，我为什么选择活下来。没有水，没有光，没一点生气，简直就是人间地狱。在地狱边缘，死亡最容易接近，只要我稍一放弃，我就轻轻松松陪你姐姐走了。可我为什么放弃快乐的死，追求痛苦的生？为什么要忍受着感情熬煎，忍受着孤独折磨，要吃牲口都不肯吃的东西活下来？两个字--责任！我要完成你姐姐托付的事情。小诚，既然我们来到这个世界，既然天灾没有毁灭我们的肉体，那我们就要让自己的灵魂强大起来。我们要活着，承担起自己的那份责任，往小里说是对亲人、家庭负责，往大里说是对社会、对国家负责！"
"是啊，只有经历过生离死别，才会觉出生命的宝贵。"刘爱国还是第一次听王树生说起这段不堪回首的往事，他唏嘘感叹着。
火苗的热量从手掌传递开来，林智诚周身逐渐暖和起来。他撑着双柺站起："你们放心好了，我要是再干傻事，我他妈不是人！"
王树生也起来，拍拍他肩膀："哎，这才是个男子汉，才是我认识的小诚！"
林智诚和往常一样去上班，刘爱国却添了心病。作为食堂主任，在小诚调走这件事上，他没帮上啥忙，总觉得有些歉疚。现在，小诚对象黄了，又寻死觅活的，自己作为长辈有义务给他找个女人。林智诚心灰意懒，不再对爱情抱希望，也就由着爱国去操持。刘爱国碰着熟人就打听，有未婚女青年没有。终于他遇到洗衣房的李姐，她还在为侄女的事烦心。得知刘爱国是小林老舅，李姐笑了，一拍巴掌：这下双保险了！于是，林智诚和李英搞起了对象。
李英比林智诚小一岁，眼睛鼓鼓着，个头不高，粗腿壮腰，走路挟风带响，说话像打机关枪。头回见面，就直愣愣地问林智诚攒了多少钱。林智诚一愣，可还是如实告诉了她。李英又提出个要求：结婚后，她管钱。林智诚这时已经认命，什么条件都答应她。
两人搞了几个月对象，开始筹备结婚。这时，社会上开始流行"四转一响"，一响是黑白电视，四转就是比从前三转：手表、自行车、缝纫机多了个电风扇。李英说她夏天怕热，没电风扇不行。王树生看小诚为难，说他想想办法。他四处托人，总算赶在天热前，把一台钻石牌电风扇搬回家。拆开纸箱，插上电源，大刚正好放学回来，他凑过来，眯着眼享受着阵阵凉风，大发感慨："这真是一物降一物啊。冯姨那么好，我小诚舅处处给人家气受。现在这李英，哪点跟得上冯姨，小诚舅却把她当宝，低眉顺眼，我瞅着就窝囊。"
王树生呵斥外甥："胡说，小毛孩子懂什么！"刘兰芝忍不住附和："我大外孙说的在理。矬老婆高声，这李英一看就不是个善茬儿，现在不立点牙咒，降服住她，小诚早晚妻管严。""妈，小诚搞这个对象容易吗，咱们都多担待点，少说几句吧。"王树生说。
李英不管简易房搁下搁不下，坚持全套家具一件不能少。林智诚回家说起这些，愁得直嘬牙花子。爱国不解："现在姑娘都咋啦，个个狮子大开口，从前三十六条腿儿，现在五十四条腿儿，根本不为婆家着想。嘿，今天我在报上看到幅漫画，画着一条蜈蚣向一位姑娘求婚，说嫁给我吧，我腿儿多！"
大家都笑起来，林智诚咧咧嘴，他笑不出来。李英要求是过分些，可谁让自己少条腿呢，如果家具腿再凑不齐，李英绝无通融余地。
王树生看出他的苦恼，忙打圆场："人家要家具，也是为了正经过日子。没关系，我和木匠一块打，两人干活总比一个人快。"
他重拾木匠手艺，像当初自己筹备结婚一样，下班就和木匠一起打家具。王树生耳朵上夹根木工铅笔，在充斥着油漆、胶水味道的屋子，又锯又刨又凿，忙得不可开交。天傍黑木匠走后，林智诚招呼姐夫歇会儿，给他点着烟："姐夫，你猜我今儿在街上遇到谁了--丁媛！"
王树生拿烟的手一抖："她……还好吗？""她毕业到妇幼医院了，现在是大夫。她跟我问起你，看来她还很关心你。"
"你怎么说？""我说你挺好的，全家人都想她。她比从前瘦了，要不，你有时间去看看她？"
"不啦。"王树生吐出一大口烟，看着渐渐消散的烟雾，"过去的，就让它过去吧。哎，别跟丽华说这些。这是我唯一瞒着她的事，也不知为啥，觉得她不知道更好。有些东西呀，你越解释越复杂。"
林智诚本打算"七一"结婚，可喜日子一天天近了，李英却因他没买电视机生气，好几天不照面。刘爱国心里有些打鼓，催小诚问个准话："这喜日子要是定下来，就得操持摆桌了。你倒是问问你对象，"七一"行不行，别到时候变卦白忙活了。"
林智诚找到永红瓶盖厂，拿出费劲巴力找来的华侨票让李英看，赔着小心："你看，票儿都有了，只是现在电视机紧俏，哪儿都没货。要不，家里那台电视先将就着看，咱们结婚后再买？"
李英瞪大肉泡眼："不行，我就要新的，我妈说了，没新电视不结婚。还有，我妈说一个黄花大闺女，嫁给一残废，才给二百块钱彩礼，忒瞧不起人。我妈说，没五百块钱，这婚不能结！"
"到底是你妈嫁人，还是你嫁人？爱结不结，不结拉倒！"林智诚终于按捺不住，说罢也不理睬她，掉头就走。
"嘿，我还没耍呢，你倒先耍上了，跟谁叽歪呢？"李英也恼了，冲他背影嚷，"好你个林智诚，你走，有种你别来找我！"
这话，林智诚听得一清二楚。在跟李英交往中，他真没种，一直装孙子。他知道自己嚷不过她，动手也不一定是对手。两人走在街上，总是李英在前面吆喝开路。遇上小麻烦，她一拍胸脯：有我呢，没人敢欺负你。林智诚觉得很好笑，又有些感激。李英直，李英愣，李英爱钱，李英小心眼，可她像杨丽华一样，古道热肠，甚至有几分侠义。林智诚说不上喜欢她，但也不至于讨厌，起码与她交往他不觉得累。有这么一个对象，自己耳朵边也少了唠叨，周围人也少替他操点心。他的忍让并非窝囊或者不自信，而是多一事不如少一事，不愿为鸡毛蒜皮的事闹得不愉快。至于这门婚事，他一点不担心会黄了。自己除了腿有毛病，哪点儿不比李英优秀？跟她结婚，真不知是自己高攀还是低就。
直到这时候，他的自信还是满满的，他决意不道歉，等李英来找他。可林智诚百密一疏，单单忘记了刘爱国提醒他一句话："你心眼别太实诚了。两个人搞对象，付出越少的一方，越有主动权。"
最终，李英还是跟他吹了。两家人都为林智诚担心。可几天下来，林智诚居然平静得很，该吃吃，该喝喝。倒是林兆瑞，出出进进看着满屋子新家具觉得不得劲。李姐知道事情真相后，很为林智诚打抱不平："你说，都快结婚了，李英说黄了就黄了，她这不坑人嘛！我狠狠骂了她一顿。小林，你也别记恨她，她家条件不好，没见过啥世面，眼皮子浅。哼，没有鸡蛋还做不成槽子糕了，你放心，姐再给你介绍个更好的。"
林智诚笑笑，一摆手说不用了。这桩婚事了结后，他有一种如释重负之感，只是觉得有些对不住大家，特别是姐夫为他白忙活半天。像往常一样，大伙下班后，他负责锁门，最后一个离开洗衣房，这样就可以轻轻松松地上厕所。他架着双柺上了台阶，一手拉开裤子拉链。也许憋得实在难受了，门刚开一条尿线就直射出去。可就在这时，他听到一声尖叫，看到一张女人惊恐的脸！
退出来时，他裤子已经湿透。第二天，他没有去上班。王树生不明原委，苦口婆心劝说半天，林智诚末了还是一句话：我不去。他蒙着头躺床上，浑身发烧一样滚烫。这跟人难以启齿，让他非常难堪的一幕，连同在洗衣房这段屈辱的时光，永远留在他的记忆深处。
王树生没法说服小诚上班，又不能老这么泡病假在家待着，他找爱国拿主意。刘爱国挠挠头皮："不中就办病退吧，就是开钱少了，不知道小诚愿不愿意。"
其实这正是林智诚本意。对象告吹，林智诚貌似平静，内心却翻江倒海。他知道，李英最终离他而去，表面是斗气，深层原因还是他没钱。在家这一礼拜时间，他翻看着爸拿回来的一摞摞报纸。江浙摆地摊的小老板，穿梭京广间的倒爷，这批领风气之先，备受当时人白眼的弄潮儿，却让他怦然心动，唤醒了他血液里流淌着的冒险基因。七十多年前，正是这种基因，促使他的外曾祖父背井离乡，只身从岭南来到华洋杂居的唐城，跟英国人打交道贩起洋货，逐渐置办起家业。
不能再这么窝窝囊囊活下去了，他打定主意不再上班。虽然没有明确的挣钱目标，但林智诚却不乏勇气和想象力。这时候，是任何人都无法改变他的主意的，哪怕是自己亲爹。全家人商议了一晚上，只好做出让步。王树生去厂长那里，说了一车好话，又给劳资科长送去两瓶汾酒，才在这年秋天给他办了病退手续。
林智诚特意在一家小饭馆请王树生喝酒。饭馆也是个体的，老板和服务员殷勤地招呼着客人。虽然只有几个家常炒菜，吃饭的人却总是满满的。王树生双肘拄着桌子，关切地注视着林智诚："你不要为今后生活发愁。我弄好了这回能评上六级工，一月挣七八十呢，加上丽华的工资，咱们家不愁吃喝。"
"姐夫，我不想在家养大爷，我想自己找点事干，自个找食儿吃。""着啥急，还是歇些日子再说。还有，你走长路架柺太累，我跟丽华商量好了，给你定了个手摇轮椅，过些日子就到了。"林智诚不会跟姐夫客套，感激之情眼神里全带出来了。他举起杯子来敬王树生，一声脆响，两人碰杯。
一杯白酒下肚，林智诚觉得体内热浪翻滚。他脸涨得通红，叫了声姐夫："现在不是从前了，国家允许干个体。干啥都能挣钱，都能活着，我就不信非上班一条道憋死。你瞧着，我林智诚不混出个人模狗样来，有如这双筷子！"
咔吧一声，他把手里的一双木筷子撅断。