春秋战国时期，各诸侯国为了防御别国入侵，修筑烽火台，用城墙连接起来，形成了最早的长城。后来，历代君王大都对长城进行过加固和增修。长城东起辽宁山海关，西至甘肃嘉峪关，遗址分布在今天的北京、甘肃、宁夏、陕西、山西、内蒙古、河北、新疆、天津、辽宁、黑龙江、河南、湖北、湖南和山东等10多个省、市、自治区。
孟姜女哭长城
孟姜女的故事最早见于《左传》。孟姜为齐将杞梁之妻，公元前549年杞梁在莒战死，齐庄公在郊外见孟姜对她表示吊慰。孟姜认为郊野不是吊丧之处就拒绝接受，齐庄公于是专门到孟姜家里进行了吊唁。西汉刘向《列女传》里记载孟姜“乃枕其夫之尸于城下而哭之，……十日而城为之崩。”可见，孟姜哭崩的城墙是齐长城，而不是秦长城。大约到了唐代，这一题材演变成了孟姜女千里寻夫、哭崩万里长城的故事。
长城的防御体系
无论是秦皇汉武，还是明代帝王，修筑长城既是积极防御，又是积蓄力量、继续进取。长城作为防御工程，主要由关隘、城墙、烽火台组成。
关隘是长城沿线的重要驻兵据点。关隘多选择在出入长城的咽喉要道上，整个构造由关口的城墙、城门、城门楼、瓮城组成，有的还有罗城和护城河。关隘的城墙是长城的主要工程，内外檐墙多用巨砖、条石等包砌，内填黄土、碎石，高度在10米左右，顶宽4～5米。城墙外檐上筑有供瞭望和射击的垛口，内檐墙上筑有防止人马从墙顶跌落的宇墙。城门上方均筑有城门楼，是战斗的观察所和指挥所，也是战斗据点。
城墙是联系雄关、隘口的纽带。城墙高约7～8米，山冈陡峭的地方城墙比较低。墙身是防御敌人的主体，墙基平均宽约6.5米，顶部宽5.8米。墙结构主要有版筑夯土墙、土坯垒砌墙、砖砌墙、砖石混合砌墙、石块垒砌墙和木板墙等。在城顶外侧的迎敌方向，修有一些高约2米的齿形垛口，上部有小口用来瞭望敌人，下部有小洞用来射击敌人。
烽火台是利用烽火，烟气以传递军情的建筑。烽火台通常设置在长城内外最易瞭望到的山顶上，一般是土筑或用石砌成一个独立的高台，台子上有守望房屋和燃烟放火的设备，如遇有敌情，白天燃烟或悬旗、敲梆、放炮，夜间燃火或点灯笼。
在长城防御工程系统中，还有一些与长城相联系的城、堡、障、堠等建筑物。这些建筑物大都建筑在长城内外，供兵卒居住和防守用。
长城的意义
巍然屹立的长城，显示中华民族悠久的历史，反映中国古代建筑工程技术的伟大成就，表现中国古代各族劳动人民的坚强毅力与聪明才智，体现中国白古以来形成的积极防御的战略思想，是中国古代文化的象征。山海关、八达岭和嘉峪关3处长城区段在1961年被定为全国重点文物保护单位，已被联合国教科文组织列为世界文化遗产。