钱选字舜举，号玉潭，1239年生于浙江湖州，曾中过南宋理宗年间的乡贡进士，是“吴兴八俊”之一。“吴兴八俊”以赵孟頫称首，钱选也预列其中。他是“吴兴八俊”之中唯一一个没有在元朝做官的人，流连在诗画间终老其身。钱选在元代的画家中地位特殊，代表着一部分遭到亡国痛苦的士大夫画家。他最擅长的是花、草、蔬、果等平凡的题材，特别善作折枝花木，是一位技法全面的画家。他的画风与同时代的画院画家不同，以色彩的渲染为主，更接近北宋时代的风格。
钱选曾学习过多位画家的风格。山水画师从赵令穰，花鸟画师从赵昌，人物画师从李公麟，对这三家他能互参旁取，也富于独创精神。在花鸟画方面，他是一位从工丽向清淡转变而有较大影响的一家。其画笔致柔劲，着色清丽，有装饰味。代表作《牡丹图》中画了红、白二朵牡丹花，配以绿叶，将牡丹花的富丽华贵充分地表现出来。作者把一草一木刻画得富有个性，不仅仅因为他对物象观察细致，而且有高度的概括能力，更重要的是他对一花一草的描绘都倾注了自己的思想感情。钱选的花鸟画成就最高，是元代继承宋代设色工笔花鸟画一派中的代表人物。
钱选的山水画，师古而不拘泥于古，形成自己独特的风格。他的山水画常以他居住的浮玉山和苕溪为题材，以设色画为多。如他的《山居图》，青绿设色，笔势细腻，方刚拙重，多有北宋以前的情调。画中一帘气韵幽静的青绿山水，尽收眼底。在富有诗意的画境中，碧峰崇立，嘉树成荫，环抱瓦宅数栋，篱前犬驰。山的左右波平如镜，烟水浩渺，江中一叶篷舟，隐士垂钓。远处云卷云舒，列岫隐浮，对面一骑偕侍者走过木桥。前方苍松数株，挺立岩上，岩下杂树茅舍，山后水烟弥漫，冈峦逶迤。这的确是一派绝无尘喧的山林僻境，又是文人清士幽栖的淡泊境界。
钱选的人物画联系着自己的生活理想，着重描绘的是陶渊明和竹林七贤。
钱选在广泛吸收传统的基础上自出新意，形成了自己的独特风貌。他提倡复古，在创作思想上主张绘画重在体现文人的气质，即所谓“士气”，就是力图摆脱对于形似的刻意追求，目的在于摆脱南宋画院习气，继承唐、五代、北宋的画法。这种主张在元初画坛上具有一定的代表性和影响。
钱选的作品大多数都有自己的题诗和跋语。这种诗、书、画三者相结合的形式，被后来的文人画家广泛使用，形成中国绘画的传统特色。