巢湖位于安徽省中部，东西长54.5千米，南北宽21千米，水域面积约750平方千米，为我国五大淡水湖之一，沿岸为合肥市、巢湖市、庐江县所包围。巢湖是安徽境内最大的湖泊，湖面积达700余平方千米，来水面积有9130平方千米，其中山丘区7735平方千米（占84.7％），圩区612平方千米（占6.7％），湖区783平方千米（占8.6％）。
入湖主要河流有：南淝河、上派河、丰乐河、杭埠河、门石大河、兆河、柘皋河等。这些河流都源于山丘区，一般集水面积都大，河道流程较短，比降陡，汇流快，穿过湖周圩区后，进入巢湖，经湖泊调节容蓄后，出巢湖闸经裕溪河于裕溪闸下注入长江。汛期若长江水位过高，裕溪河受顶托倒灌时，裕溪闸、巢湖闸将关闭，拒江倒灌。
巢湖四周诸河来水，仰赖巢湖容蓄，防洪压力很大，为了缓解巢湖及裕溪河的防洪问题，1986年冬开始进行分洪道建设，分洪流量460～615立方米每秒，入江口水位可比裕溪河口的江水位低0.4～0.5米，工程早已完成。
千里江淮，巢湖最美。巢湖之美，不仅在于它的辽阔浩大，而且因它物产丰富，文脉深厚和遍布两岸的风景名胜。湖中姥山庙有一副绝妙的长联，上联为：“百八里形胜参差，欲盖览绮丽春光，正烟消雨霁，岑楼上洞启疏棂，远黛修容环献媚”，下联为：“万千层涛澜汹涌，若别领清幽秋景，迨风息波恬，长夜间徒倚山渚，冰轮跃彩遍浮金”，高度概括了巢湖千古名湖的瑰露景观。
出巢湖市区，抬眼一望，面前便是“气吞吴楚千帆落，影动星河五夜来”的巢湖。从湖汉登上游艇，轻舟快速向西航行。只见浩淼的巢湖，水天相连，一望无际。湖面上渔帆点点，渔歌阵阵，不消一个小时，便隐约可见“湖天第一胜境”的中庙了。
中庙矗立在凤凰台赤砂礁岩上，三面临水。该庙建于东吴赤乌二年。以后迭遭兵燹，几次修葺。它背倚朝霞，面对老姥，东顾巢伯，西望蜀秀，现存殿阁为晚清建筑，有三进70余间。《巢湖志》对中庙描绘得十分细腻：“红色庙墙，陡峭错落，赤迹凤台，直抵湖中，波涛冲刷，纹丝不动。湖浪吞吐，飞流喷珠，湖潮入洞，犹如钟鸣。”游人临其境，仰视楼台，重檐飞出，灰色楼顶，宛如丹凤之冠，夕阳西照，熠熠生辉，给人以凌空欲飞之感。庙内梁横匾额，殿供神龛，壁描神鬼，廊画天兵。游客誉之为“人间蓬岛”、“别有湖天”、“云护仙坛”之胜境。
庙内供奉的女神是碧霞元君。据古籍记载，“全盛时，春日晴和，烟火相望，河以南、江以北，老稚男女，各持瓣香，诵佛号祈于庙者，肩背踵趾接也。”现在，人们游览中庙，不再是去祈求那虚无缥缈的神的恩赐，而是在劳作之余，去领略那百里巢湖的壮丽景色。
与中庙遥遥相望的是茫茫湖面上的一座湖岛。远望犹如一只巨大的海龟，漂浮在白浪滔滔的湖面上；近观，好似老妇托腮凝神望子，这就是充满神话色彩的姥山岛。
传说很久以前，巢湖是个盆地，盆地中有一座城池叫巢州。某一天，一位渔人捕捉了一条千斤大鱼，运到城内廉价出售。全城人争相购买食鱼肉，唯独一老妇焦姥和女儿玉姑不食。一叟者上前对焦姥说：“此鱼系吾儿，汝母女不食。必有厚报。见城东石鱼目赤，城将陷。”果然不久的一天，焦姥见东门石鱼目赤，她心急如焚，奔走大街小巷呼号，请全城百姓避灾，然后才携女欲行。忽然晴天一声巨响，大雨如注，洪水横流，巢州下陷。焦姥母女被浊浪冲散淹溺。正在危急之时，小白龙急施法术，从湖内长起三座山，将其母女和焦姥失去的鞋托出水面。后人为颂扬焦姥的德行。又将巢湖取名焦湖，将湖中的山取名姥山、姑山和鞋山。
文峰塔是巢湖的另一景观。文峰塔系明崇祯四年（1631年）庐州知府严汝侣建，甫成四层，因战乱而辍工。清光绪年间（1878年），李鸿章倡捐，委江苏补用道、庐州人吴毓芬续建三层完工。工成，李鸿章题“文光射斗”四个大字，并作《姥山塔碑记》一文刻之于石。
文峰塔为7层，高51米，梯133级，系条石青砖结构，层层飞檐走角，八角对着八方，角角装有铜铃，外观雄伟，结构精巧。塔身由外壁、回廊、塔心三部分组成。人入塔内，门梯交错，左拐右旋，乐趣无穷。每层塔壁四周或题词，或诗文，或砖雕佛像。塔内藏有两广总督李瀚章题写的“举头近日”，台湾首任巡抚刘铭传题写的“中流一柱”等25幅匾额和802尊砖雕佛像。人立塔上，只觉风声呼啸，铜铃叮当，如立云端之上。倚窗远望，烟波浩淼，渔帆点点；近观脚下，姑、鞋二礁如在雾中。塔刹上镶嵌有李鸿章全像。李鸿章发迹前，曾得益于恩师曾国藩的指点，集结淮军在湖上操练，并留下了一首气势磅礴的七言绝句：“巢湖好比砚中波，手把孤山当墨磨。姥山塔如羊毫笔，够写青天八行书。”离塔不远处，有座圣姥庙，春秋祭祀焦姥。红楹青瓦掩映在苍松翠柏之间。
巢湖晨美，夜景更美，姥山月夜更加迷人。若逢清秋三五之夜，一轮明月倒映在波漪微微的湖中，犹如一颗玉珠镶在湖面上，月光、灯光、湖光交相辉映，月影、塔影、云影融成一片，真是“一色湖光万顷秋”的美景夜色。清康熙年间，庐州府学正朱弦在《巢湖夜月》一文中写道：“当其微风不生，流光接天，静影沉碧，羁人当此神开，劳者对此而机息，恍乎置身于广寒世界也。”
2002年5月，安徽省巢湖风景名胜区经国务院批准列入第四批国家级风景名胜区名单。