第一章4美国教育暴露“天才”的短处
11岁的李开复告别了中国台湾，跟随哥哥来到美国的一所学校读书。对他来说，要适应的不仅仅是这里的人文环境和自然环境，还有这里的教学方式。在美国，不像在中国台北，老师对学生的考核并不是看你的背诵和记忆能力，而是看你提出问题和解决问题的能力。
教育方式上的差别，让李开复大为吃惊。沾沾自喜没几天的“天才”，陷入了思想上的困境。
他在美国田纳西州的一所天主教学校读初中一年级，有一次数学课上，他以最快的速度正确回答了老师的问题，因此赢得了“天才”的称呼。
老师提问：“把七分之一换算成小数点，是多少？”
李开复立即高高举起手来，高声答道：“0142857142857……”
那时，所有同学都把眼睛睁大了。老师也惊叹不已，说自己的学生中出了一个“天才”。那年月，到美国的“小留学生”很少，他是学校里唯一的中国人，黑头发黑眼睛黄皮肤，又能随口把“七分之一变成小数”，所以美国学生都很喜欢他。大家纷纷跑过来对他说：“我们可不可以做朋友啊？”“周末来我家玩吧，好不好？”老师很乐意帮助他补习英文。就连校长也格外关注这个异国孩子，对他说：“每天中午来找我，我教你英文。”
在大家的帮助下，李开复的英语越来越好。有一天老师对他说：“现在你可以和你的同学一起在课堂上参加考试。”那时候他才意识到自己根本不是“天才”，而是美国的老师善于用正面的方式鼓励学生。老师还告诉他：“期末的总分数不会看你们背诵课文多么流畅，而是看你们上课的发言和提问。”这让李开复惊讶不已。他是在很长时间以后才意识到：“人的能力有两个部分，有一部分要靠记忆和理解去积累，还有一部分要靠一点点地练习。课堂上提问的勇气、和同学交往的热情，都属于后一种。”
这个“微软小子”当时就想：世界上其实没有什么天才，我也不是他们所说的“天才”，我只是把在母亲监督之下死记硬背的东西搬了出来而已。“天才”这两个字差点让我误入歧途，它让我过高地估计自己。人们常常认为一些人之所以杰出，是因为他们拥有超越常人的天赋，其实杰出人物从小到大都做着和普通人一样的事情，只是他们遇到了一些普通人没有遇到的契机。或者也可以这样说，每个人内心深处都有一个“天才”，等着有一天彻底改变自己的生活。
也就是在那个时候，李开复开始改变自己的生活。他认为，要改变，就需要给自己树立一个目标。很多人无法达到他们的理想，是因为他们从来没有真正定下生活的目标。没有目标是不可能取得成功的。
一天，哥哥邀请同事到家里做客。他们在谈到从事的工作时，有一个很干练的男士说：“出色的企业或组织都有10～15年的长期目标。我们这些经理人员也应给自己定一个目标，比如希望公司在10年后是什么样的，然后根据这个来规划，做各项努力。新的工厂并不是为了适合今天的需求，而是要满足5年、10年以后的需求。各研究部门也在针对10年或10年以后的产品进行研究。”
李开复从大家的谈话中学到了极为重要的东西，那就是：应该计划10年以后的事。如果希望自己10年以后变成什么，现在就必须变成什么样，这是一种很严肃的想法。正如空气对于生命一样，目标对于成功也有绝对的必要。如果没有空气，没有任何人能够生存；如果没有目标，没有任何人能够成功。就像诗人佛洛斯特说的，确定了目标，便获得了成功。
美国诗人佛洛斯特在大学读书时，老师让学生找雪莱的诗阅读。他接触到雪莱的诗后，深受触动：“啊!这个东西正是我所要的。”他觉得自己与雪莱的作品一见钟情，甚至心心相印。他不但找到了指定的读物，还找到了图书馆中收藏的所有英国诗集。读了雪莱、济慈等人的诗集之后，佛洛斯特越发觉得诗才是他选择的目标。从此，他迈向了诗坛。
此后，李开复总是给自己制定一些短期目标。当他认识到自己不是天才的时候，他选择好好向其他同学学习，从那时候起，在中学里他没有再拿过A以下的成绩。工作后，他更善于制定目标来帮助自己完成工作。他能在很短的时间内升任副董事长，是因为他有目标随时鞭策自己。他对目标的解释是：“你过去或现在的情况并不重要，将来想要获得什么成就才是最重要。”这也是他经常传递给大学生的一种观念。