第一章6学术领域：攻坚挫锐的科研天才
李开复放弃了自己毫无兴趣的法律和数学，选择了哥伦比亚新开的一个专业，他找到了自己一生的意义，却不被人理解，直到他成为计算机领域攻坚挫锐的科研人才，才消除了家人和朋友的疑虑。
哥大法律系在全美排名第三，而计算机系只是一个新兴的专业，前途看起来很不明朗。如果选择法律系，李开复的前途大概可以预测到：做法官、律师、参选议员等。而选择计算机专业，他甚至连将来要做什么都想不出来，当时也没有软件工程师这种职业。但是，他想得更多的是“人生的意义”和“他的兴趣”。当时很多人都不理解，一个同学开玩笑说：“任何一个学科要加‘科学’做后缀，就肯定不是真的科学。看看你，从一个‘假科学’跳到另一个‘假科学’，跳来跳去还是成不了科学家。”
但是，李开复相信自己的选择，并且坚定地走了下去。从哥伦比亚大学毕业后，他选择了去卡内基?梅隆大学读博士。
他刚进卡内基?梅隆博士班时，根据学校的规定，学生可以挑老师。在入学的第一个月里，他通过跟老师的接触和了解，最后非常肯定地挑选了瑞迪教授，选择了他的博士研究方向——语音识别。
当他投入瑞迪门下时，正好赶上瑞迪一个规模宏大的科研项目。他告诉李开复说：“我准备组建一个15人的团队，用专家系统来解决不特定语者语音识别的难题。”
李开复经过学习和实践后，大胆地告诉瑞迪：“我已对专家系统失去信心，我认为统计方法可以解决问题。”
李开复的方法与瑞迪的截然不同，但是瑞迪被他的大胆和激情所感染，语重心长地对他说：“尽管我不同意你的看法，但我支持你用统计方法研究下去。看得出，你很有激情，所以我可以全力支持你。如果你需要大型语料库，我可以去找国防部，让他们出钱建立一个足够大的语料库。不过，我提醒你，过去有人曾用统计方法做过类似的工作，都没有成功。”
李开复坚定地说：“谢谢您的提醒，我觉得我可以取得突破。”
在瑞迪的帮助下，李开复得到了一台最新、运行速度最快的计算机，然后他就全身心地投入工作中。
那段时间，他每天工作约18个小时，写了至少10万行程序。1987年12月，在他所坚持的方向上，语音识别的研究终于出现了曙光。他把语音系统的识别率从原来的40％提高到80％，最后又提高到96％。
他以精深的、创造性的研究成果享誉全球。他开创性地运用统计学原理开发出世界上第一个“非特定人连续语音识别系统”，被《商业周刊》授予当年“最重要科学创新奖”，确立了他在信息技术研究领域的泰斗地位。
后来，罗杰?瑞迪回忆起这一事件时，仍十分赞叹李开复当时敢于反对他的勇气。他说：“在科研的领域中，自由和平等绝对必要。”他又进一步指出：“在研究领域中，没有老师和学生的界限，他们是合作者的关系。也没有什么事一定是对的或错的，没有人能保证一定会取得成功。所以，从事或管理科学研究的人要足够灵活，应该鼓励大家去尝试各种可能的方案，应该用包容的心态看待各种不同的思维方式——李开复的成功就是这个道理的最好证明。”
李开复后来回忆当时的情景说：“我很清楚，第一步的成功给我提供的只是一个机遇，而不是一个答案，因为80％的识别率绝不是最佳的结果，我使用的方法还有很多可改进之处。而且，我已经公开发表了我的研究成果，每一个研究机构都会学习、使用我的方法，所以，如果我此时放松下来，不再做实验，埋头写论文以求尽快毕业的话，别的学校或公司很快就会超过我。所以，我不但没有放松，反而更加抓紧时间研究攻关，甚至为此推迟了我的论文答辩时间。最后，专注的研究让我的语音识别系统百尺竿头更进一步，识别率从80%提高到96％。在我毕业之后，这个系统仍多年蝉联全美语音识别系统评比的冠军。如果我当时在80％的水平上止步不前、随随便便就毕业的话，后来《商业周刊》颁发的‘1988年最重要科学创新奖’肯定会让别人抢走。”
同年，他所开发出的“奥赛罗”人机对弈系统，因为击败了人类的黑白棋世界冠军而名噪一时。
在语音识别领域，李开复之所以能取得如此大的成就，跟他永不言弃、做到最好的精神分不开，此外还与他从父亲那里传承过来的专注精神有很大的关系。
李开复的父亲是一个相当专注的人。每天清晨，他都以最快的速度开始工作。桌子上的稿纸和资料堆得越高越混乱，他越兴奋，甚至常常对着桌子说些旁人听不懂的话。每当他写完一本书，长长舒出一口气来，李开复就会走过去，偷偷看父亲写了些什么。有一本书的名字叫《***传》，另一本叫《林彪评传》，还有《周恩来传》。对一个刚刚上学、又完全没有大陆生活经验的小男孩来说，要理解这些东西是很困难的，但是父亲专注工作时的样子深深刻在了李开复的脑海里。秉承父亲的专注，李开复成了信息技术研究领域的一颗“明星”。