曲艺从说话艺术、说唱艺术到综合艺术，是它存在的三个层次，也显示出这一艺术形态的逻辑演绎过程。说话艺术是曲艺的核心属性；将说话加以延伸、扩大和音乐化，就引伸出说唱艺术。用口语说唱叙事体现了曲艺的主要特征和本质属性，构成曲艺的基础；曲艺表演时除以声达意外，还要有表情动作、摹拟展示、舞之蹈之种种艺术化的辅助手段。这样，曲艺便成为综合艺术。
曲艺作为综合艺术的四个系统
1.言语系统：含俗语（谚语、歇后语、惯用语和口头成语等）、滑稽语（分优人滑稽如楚优孟所作、近臣滑稽如汉东方朔所作、文人滑稽如宋苏轼所作等）、优语（上古俳优和历代优人如戏曲、曲艺、杂技等百戏艺人所作滑稽、幽默、机智的隽语）、辩难（古今辩论术，又称论辩、问难、答客问，是一种植根于逻辑推理的说话艺术）、隐语（谜语）、杂嘲（有自嘲、嘲人、嘲物、相嘲、解嘲等形态）、俗赋（曲艺中的“四六句”、“四六八句”、赋赞等）、俗诗（通俗的杂体诗、民间韵语和民间歌谣等，如打油诗、杂名诗、妙补诗、藏头诗、拟音诗、同音字诗、板话诗、十七字诗、数名诗等数十种，是曲艺中重要的言语艺术要素）、笑话、对联等。此外，还有寓言、禅语、联句、酒令、市声（广告语）等，都可纳入曲艺的基础语或辅助部分。曲艺可以说是我国说话艺术的集大成者。
2.音乐系统：曲艺作为说唱艺术，包括单曲体、联曲体、板腔体、混合体等在内的音乐系统。还有许多辅助说唱的音乐成分。
其一，演员自操击节乐器辅助说唱。“执节者歌”是我国说唱音乐的一个传统。击节乐器各有特色，用来掌握言语节奏，辅助说唱，还可以变换花样，展示高超的演奏技巧。
其二，演员自操伴奏乐器辅助说唱。许多重唱的曲种都采取这种自拉自唱或自弹自唱的表演形式。
其三，独特的器乐演奏配合说唱。
3.动作系统：含表情动作、舞蹈动作、杂技动作（口技、绝活、马戏）、武术动作。
4.美术系统：含指画说唱、执吉祥物表演、现场写画等美术因素。