古时候，人们常用两根木棍相互摩擦来生火，后来慢慢有了打火石，但这些办法都有一个共同的缺点，就是生火需要的时间过长。18世纪的罗马人把木棒的一端涂上氯酸钾、糖和树胶，取火时，把涂有化学物质的一端放进硫酸里，经过化学反应就会产生火。但这种方法受条件的限制，无法随时生火。直到英国化学家约翰·华尔克发明了火柴，人们才解决了生火难的问题。
一天，华尔克在实验室里聚精会神地做实验，寻找一种用于猎枪的火药。他把金属锑和镓混在一起搅拌均匀，然后用布把木棒上的混合物擦干净，以便搅拌其他试剂。突然，木棒"哧"的一下燃烧了起来。这个意外的发现令华尔克感到很惊喜："或许我能找到一种更方便的取火方式！"
从此，华尔克开始潜心研究一种方便而安全的取火方式。他把大量的金属锑和镓钾碱混合在一起，再加入其他助燃物，经过大量的实验，终于发明了一种靠摩擦起火的火柴。后来他又设计出一种砂纸，把涂有化学物质的木棍的一端在砂纸上摩擦，就能产生火焰。为了方便携带，人们设计出了装火柴的盒子，并把砂纸贴在火柴盒的一侧，只需用火柴轻轻一划，就能产生火焰。
火柴一上市，就受到人们的热烈欢迎。从此以后，人们再也不用为取火问题而烦恼了。小讣的一盒火柴可以随身携带，只要一划，取火的问题就解决了。