柏乡之役，晋梁两军对峙，李存勖觉得梁军气势很盛，担心将士畏惧不前，想激励士气，他手持白金巨钟给李嗣源赐酒，对他说：“你看见梁军的白马、赤马部队了吗？看上去令人胆破。”李嗣源笑着说：“彼虚有其表耳，明天这些马会在我们的马厩中。”李存勖拊髀大笑曰：“爱卿已在气势上战胜了！”李嗣源将酒一饮而尽，跃马挺身，与其部下百人直冲白马阵，生擒二骑兵将官而回。而李嗣源铠甲上的箭像刺猬身上的尖刺一样多。李嗣源的行动，使三军将士士气大增，自辰时及未时，骑军百战，嗣源往来冲击，不可胜计。是日，梁军大败，嗣源以功授代州刺史。
李存勖派周德威讨伐幽州刘守光，李嗣源奉命领兵支援，和刘守光的大将元行钦遭遇，李嗣源和元行钦共交战达8次之多，元行钦7次被李嗣源射中，仍和李嗣源酣战不止，李嗣源也被元行钦射中大腿，他忍痛拔下利箭，和元行钦再战。最后，元行钦终因勇武稍逊一筹，归降李嗣源。
天祐十四年（917）四月，契丹30万军队进攻幽州，守将周德威向李存勖告急求援，李存勖召诸将议进取之计，诸将都说：“敌人不会长久围攻，野外掠不到什么东西，便会在粮尽后自己退去，那时我们从后面追击杀敌，必获全胜。”这时，李嗣源上奏：“德威尽忠于家国，孤城被攻，危亡在即，不应等敌退，我愿领骑兵五千作为先锋前去援救。”于是，李存勖命嗣源为前锋，与李存审、阎宝率军赴援，三军会于易州。李嗣源对诸将说：“敌人的骑兵以马上为生，不须营垒，况彼众我寡，我们应该衔枚箝马，沿溪涧潜行，袭其不备也。”
从易州出发后，李嗣源率兵在山中一路行进。第二天，敌骑大至。李嗣源与长子从珂奋力血战，击退敌兵，继续前进。在距离幽州60里的山谷口与契丹骑兵再次遭遇，晋军失色。李嗣源对将士们说：“为将者受君命而忘家，临敌阵而忘自身安危，以身殉国，正在今日。诸君请看我们父子如何杀敌报国！”说完他挺身冲入敌阵，如入无人之境，不一会儿就将一名契丹的酋长俘虏挟持而回。晋军呼跃奋击，敌众大败，势如席卷，委弃铠仗羊马不可胜计。
解幽州之围后，李嗣源大军入幽州，周德威亲自出来迎接，执手歔欷。九月，班师于魏州，李存勖也亲自到郊外迎接，并升他为检校太保。
同光元年（923），李存勖称帝，封李嗣源检校太傅兼侍中，命他率步骑5000攻打郓州，不久，又命李嗣源为前锋，大破梁军于中都，生擒梁将王彦章。后李嗣源向李存勖建议攻打梁都汴州，早日灭掉后梁，促使李存勖下了西进袭取汴州灭后梁的决心。李嗣源领兵先行，到达后先攻封丘门，梁将王瓒开门投降，梁末帝自杀身亡。
李存勖至汴州，看到李嗣源路侧列队迎接时，大悦，用手拉住他的衣服，以头触嗣源曰：“吾有天下，由公之血战也，当与公共之。”不久，加封李嗣源为中书令。后又赐嗣源铁券，进位太尉，一时荣宠无比。
黄袍加身李嗣源虽为后唐屡立战功，但毕竟“功高震主”，李存勖当了皇帝之后，渐渐地变得昏庸起来，对昔日的功臣们也妄加猜疑，郭崇韬、朱友谦无故被杀后，中外大臣皆心怀忧惧。帝在京师，“颇为谣言所属”。
李存勖派诸军马步都虞候朱守殷监视李嗣源起居，朱守殷私下对李嗣源说：“德业振主者身危，功盖天下者不赏，公可谓振主矣，宜自图之，无与祸会。”李嗣源说：“我心不负天地，祸福由他自来，我躲避什么，人命在天，你不用多说了。”李嗣源确实心无二意，但事情的发展却出乎他的预料。
同光四年（926），因“庄宗失政，四方饥馑，军士匮乏，有卖儿贴妇者，道路怨咨”，魏州发生兵变，李存勖先派元行钦去镇压，元行钦作战失利，不得已派李嗣源领兵前去平乱。
李嗣源率兵至魏州城下，决定第二天攻城，当天夜里他率领的军队也发生了兵变，并与魏州叛军会合，拥立李嗣源“帝河北”，与李存勖隔河分治。李嗣源泣而拒之，乱兵呼曰：“令公欲何之？不帝河北，则为他人所有。苟不见几，事当不测！”又“抽戈露刃，环帝左右”。在哗变将士的胁迫下，李嗣源只好进了魏州城，叛将赵在礼流着泪欢迎李嗣源。当时霍彦威率领镇州兵5000人，闻帝既出，相率归帝。
李存勖闻讯，派兵镇压，结果派出来的部将全都归顺了李嗣源。李嗣源兵临洛阳城下时，李存勖被城内叛乱士兵射死，大臣开城出降。李嗣源进入洛阳，当即被群臣拥戴监国，不久，继位称帝。但他没有听取改国号的提议，说：“予年十三事献祖，以予宗属，爱幸不异所生。事武皇（指李克用）三十年，排难解纷，栉风沐雨，冒刃血战，体无完肤，何艰险之不历！武皇功业即予功业，先帝（指李存勖）天下即予天下也。兄亡弟绍，于义何嫌。且同宗异号，出何典礼？历之衰隆，吾自当之，众之莠言，吾无取也。”
926年4月，李嗣源在李存勖的灵柩前继位，以表示是合法继位，而非篡位，是为天成元年。
李嗣源继位后，进行了一系列的改革，将李存勖在位期间的一些不得民心的政策加以改正。因此，被后世称为五代明君。
改革政绩李嗣源从小跟随李克用打仗，有勇有谋，虽然不识字，但了解民间疾苦。他当了皇帝后，实行了一系列开明的政策措施，使后唐“粗为小康”。
首先，将宦官和伶人赐死，撤掉由宦官专任的监军一职，伶人由于和李存勖一起误国，也被杀戮殆尽，消除了干政的两大隐患。
其次，精简机构，汰除冗滥。他大量裁减后宫宫女，规定后宫只能留宫人100人，宦官30人，教坊100人，鹰坊20人，御厨50人。宫廷机构如此简单，这在历史上是少见的。
同时，还下令凡朝中有名无实的机构，一概撤除。同时，将军队分别驻屯于附近有粮的州县，免除军粮运输的压力。
他还下令免除“诸道节度、刺史、文武将吏旧进月旦起居表”，废除了臣下每月初一上表问安的繁文缛节。
第三，下诏禁止进献鹰犬珠宝珍玩之类的奢侈品，规定“天下节度、防御使，除正、至、端午、降诞四节量事进奉，达情而已，自于州府圆融，不得科敛百姓。其刺史虽遇四节，不在贡奉”。其间，渤海国王遣使朝贡，北京副留守、知留守事张宪因此被赐死，以其失守故也。
第四，严惩贪官。庄宗对地方贪官采取放纵政策，明宗则严厉打击，毫不手软。亳州刺史李邺因为贪赃而被赐自尽，丢了性命。汴州的管仓官吏们由于犯贪赃罪被查处时，他曾发怒说：“食我厚禄，偷我仓储，必死无疑。”对贪官严惩不贷。对于李存勖曾经重用聚敛民财的租庸使孔谦，李嗣源果断诛杀，诏书写道：“租庸使孔谦，滥承委寄，专掌重权，侵剥万端，奸欺百变。遂使生灵涂炭，军士饥寒，成天下之疮痍，极人间之疲弊。”但李嗣源还是明智地宽恕了他的家属，只没收了家产没有诛杀九族。
第五，减免租税，严禁高利贷盘剥。他下诏废除了一些地方巧立名目加收的捐税，如“省耗”，“耗”指的是损耗，即粮食和银子的损耗。在征税的时候官府将这些损耗预先加收，但一些贪官污吏却借机加大征收比例，中饱私囊。李嗣源就将这些不合理的税收废除了。同时，还多次下令减免灾区百姓赋税。对于税收，“宜定合税物色名目”，不得为难商旅。禁止富裕农户逃避徭役，逃避租赋。
第六，提倡儒学，留心治道。李嗣源不识字，四方奏章皆由枢密使安重诲读给他听，他每天也跟着学习文化知识，并告诫自己的儿子要读书，并学习其中的道理。他常与宰相冯道谈论政事，“召文武百辟极言时政得失”，虚心接纳臣子的忠谏。安重诲建议设置端明殿学士，任宿儒冯道为端明殿学士，宣讲儒家经典，鼓励子弟学习儒家文化。
天成四年（929）正月，幽州节度使赵德钧奏：“臣孙赞，年五岁，默念《论语》、《孝经》，举童子，于汴州取解就试。”诏曰：“都尉之子，太尉之孙，能念儒书，备彰家训，不劳就试，特与成名。宜赐别敕及第，附今年春榜。”
长兴元年（930）四月，恢复国子监六学，“国子、太学、四门、律学、书学、算学是也”。
对于马背上得天下的草莽英雄，对于一个文盲皇帝来说，能够如此学习传扬儒家文化，体恤民生，实属不易。
宽仁爱民李嗣源虽然书本上的知识学得很少，但在宽仁爱民方面却做得很好。史书称：“明宗虽出夷狄，而为人纯质，宽仁爱人。”在五代之君王中，是值得称道的。他每天晚上都要焚香祷告，说自己：“臣本蕃人，岂足治天下！”希望上天能降下一位圣人，来统一天下，让百姓过上好日子。这种宽仁爱民之心在历代帝王中是少有的。
冯道和他谈到民事时，说：“陛下现在威望很高，天下五谷丰登，勿以清晏丰熟，便纵逸乐，兢兢业业，臣之望也。”李嗣源非常赞同，又问冯道民间有何疾苦，冯道便给他念了聂夷中的《伤田家诗》：“二月卖新丝，五月粜新谷，医得眼下疮，剜却心头肉。”李嗣源听了说：“此诗甚好。”遂命侍臣录下，每自讽之。让左右侍从记录下来，自己经常拿出来诵读，以此来提醒自己常想着百姓的疾苦，为民谋福。
长兴二年（931）六月，李嗣源下诏诸道均平民间田税。十二月，诏开铁禁，准许百姓自铸农器、什器之属，只需于夏秋之时，每亩输农器钱一钱五分。这不仅给百姓省了一些花费，更重要的是百姓自己铸造铁器，提高了产品的质量，这对于发展农业生产所起的作用更大。
长兴三年（932）三月，李嗣源“观稼于近郊。民有父子三人同挽犁耕者，帝闵之，赐耕牛三头”。
李嗣源在位期间，战事稀少，屡有丰年，边境“诸蕃不相侵扰”，人民安居乐业。后唐的社会生产得到明显好转，在五代乱世中出现了一个短时期的安定局面。
病重而亡作为五代的一位明君，李嗣源虽然做出了一些政绩，但由于是个文盲，不知如何用人，再加上年老体弱，多方面的原因使得后唐也没有能长久地存在下去。
李嗣源在晚年也有严重的失误，这主要是他的疑心过重，随便杀戮大臣，尤其是连续诛杀宰相任圜和枢密使安重诲，使得君臣离心，父子猜忌，国家元气大为凋伤。
长兴四年（933），李嗣源“暴得风虚之疾”，几月不愈。皇位问题就成了当时朝廷讨论的重中之重，当时有实力争夺皇位的众多王子中，主要是养子李从珂、长子李从荣和李从厚三人。他想让李从荣继位，但李从荣骄横跋扈，朝中多有不满，所以当有大臣提议立李从荣为太子时，竟是一片反对之声。于是李嗣源封李从荣为天下兵马大元帅，而未立为太子，但“班位宜在宰臣之上”。
在李嗣源病重时，李从荣决定先下手为强，起兵逼宫，抢夺帝位，禁卫亲军奋勇抵御并杀死了李从荣。李嗣源闻之，“悲骇，几落御榻，气绝而苏者再，由是不豫有加”。临终前派人将宋王李从厚接来立为太子。几天后，李嗣源病死，李从厚即位，是为闵帝。
§§§第3节后唐末帝李从珂
闵帝李从厚即位后，优柔寡断，听信小人。李嗣源的养子李从珂时任凤翔节度使，就从关中起兵，以“清君侧”为名，率军攻入河南，派人用药酒将闵帝毒死。闵帝死时年仅21岁，在位仅4个月。李从珂取得帝位，是为后唐末帝。
英勇阿三李从珂，本姓王氏，镇州人。后唐明宗李嗣源在跟随李存勖出兵征讨时路过平山，遇到李从珂的母亲魏氏，就将她母子一起掠走了。李从珂当时十多岁，李嗣源对他很宠爱，像亲生的儿子一样对待他。李从珂小名二十三，幼年时谨慎稳重，沉默寡言。长大之后，才貌雄伟，以骁勇闻名，李嗣源更加喜爱。李从珂跟从李嗣源出征打仗时，由于勇猛善战而名震三军。连李存勖也说：“阿三像我一样敢于死战啊！”
李存勖在和后梁军队激战胡柳陂时，两军厮杀得难解难分，李从珂保护着李存勖夺取了一座土山，击退强敌，使本军的士气又振作起来。当时李嗣源因为先过河使得李存勖很不高兴，责备李嗣源说：“公当为吾死，渡河安往？”李嗣源待罪，李存勖以从珂从战有功，由是怒气消除。
天祐十八年（921），晋军和后梁军队在黄河岸边交战，梁军退却，李从珂竟然领十几名骑兵混在梁军中，等到抵达敌人的营寨大门时，从珂大喊一声，杀死几个敌兵，然后用斧头砍下敌人的了望杆，从容回到自己营寨。李存勖见状，大叫：“壮哉，阿三！”赐酒一器。
同光元年（923）四月，李从珂跟随李嗣源先袭占郓州。九月，李存勖败梁将王彦章于中都，然后，迅速奔袭汴州。当时，李嗣源为先锋，从珂率劲骑以从，昼夜兼行，率先下汴城。庄宗犒劳明宗曰：“复唐社稷，卿父子之功也。”
起兵凤翔闵帝李从厚即位后，一直对屡立战功的潞王李从珂放心不下，担心他夺取皇位。因此，他把李从珂的儿子李重吉从朝中调到亳州任团练使，把李从珂的一个女儿召进宫中当人质。又将李从珂派到河东，让自己的堂兄弟李从璋任凤翔节度使，接替李从珂的职务。
对此，李从珂非常恼怒。李从厚在让李从珂到河东任节度使时，没有正式的诏书，只是让人口头宣授。李从珂闻之，召幕僚将吏以谋之，皆曰：“主上年幼，未亲庶事，军国大政悉委朱宏昭等，王必无保全之理。”当天夜里，李从珂让人起草檄文，以清君侧为名，请求各节度使共同出兵，杀掉朱弘昭等人。
后唐长兴五年（934）三月，李从厚命王思同领兵前来讨伐。
在生死关头，李从珂登城垂泣，对城下的将士说：“我年未二十从先帝征伐，出生入死，金疮满身，树立得社稷，军士从我登阵者多矣。今朝廷信任贼臣，残害骨肉，且我有何罪！”说完，放声恸哭，闻者哀之。
朝廷军将领中，羽林指挥使杨思权谓众曰：“大相公，吾主也。”率众投降李从珂。指挥攻打东门的都指挥使尹晖也率军从东门而入，归附李从珂。攻城的其他部队都被击退了。李从珂于是便重整旗鼓，率领兵马向东进发，直接攻打洛阳。
闵帝李从厚听说李从珂将要杀到，与帐下亲骑百余匆匆逃离京城。路遇姐夫石敬瑭，石敬瑭将李从厚的侍卫全部杀死，将李从厚幽禁起来，不久，李从厚为李从珂所杀。
李从珂即帝位，改元清泰。
后唐灭亡李从珂夺取帝位后，李嗣源之婿石敬瑭时任重镇河东节度使之职，李从珂与他二人当初在李嗣源手下皆以勇力过人著称，彼此存有竞争之心。因此李从珂即位后，对石敬瑭愈发猜忌，而石敬瑭亦有谋反之意。
清泰三年（936），石敬瑭以调镇他处试探，李从珂与近臣语及其事。薛文遇宿于禁中，帝召之，谕以太原之事。文遇奏曰：“石敬瑭除亦叛，不除亦叛，不如先事图之。”于是，李从珂果真将石敬瑭改任郓州节度使。不久，石敬瑭终于叛变，同时向契丹乞援，契丹立石敬瑭为大晋皇帝，约为父子之国。李从珂命各镇联合讨伐，不料因联军各怀鬼胎，致大败于团栢谷。石敬瑭与契丹大军得以顺利南下进逼京师洛阳，李从珂无计可施，于闰十一月二十六日（937年1月11日）和皇族一块自焚于玄武楼。在位共两年，年52岁。
至此，后唐经四帝，历时13年，终被后晋取代。