禹是传说中古代部落联盟领袖。姓姒（sì），名文命。鲧的儿子，原为夏后氏部落领袖，奉舜命治理洪水。据后人记载，他领导人民疏通江河，兴修沟渠，发展农业。在治水十三年中，三过家门不入。后以治水有功，被舜选为继承人，舜死后任部落联盟领袖。
疏通水道制胜洪水
大禹名字又叫文命。禹的父亲叫鲧（ɡǔn），传说他还是黄帝的后代。他是我国古代最有名的治水英雄。
当尧帝在位的时候，黄河水经常泛滥（làn），淹没了庄稼，淹没了山陵，淹没了土地房屋，人民流离失所，很多人只得背井离乡（背井离乡：离开了故乡，在外地生活。），水患给人民带来了无边的灾难。尧帝非常痛心，决心要消灭水患，于是他就开始访求能治理洪水的人。
一天，他把手下的大臣找到身边，对他们说：“各位大臣，如今水患当头，人民受尽了苦难，必须要把这大水治住，你们看谁能来当此大任呢？”
群臣和各部落的首领都推举鲧。鲧治水治了九年，他采取堵截的方法治理黄河。河水在哪里泛滥，就用泥沙堵在哪里。这样可以解决一时的问题，但没过多久，水又漫过来，继续为害。尧觉得鲧治理黄河不利，就革去鲧的职务，将他流放到羽山，后来鲧就死在那里。
鲧死后，他的儿子禹自告奋勇，要求继承父业，承担治水的重任。舜（接替尧帝位之人）看他态度诚恳（kěn），便答应了他的请求，并给他派了一些助手。
禹一心治理黄河，接到舜的任命之后，抛（pāo）下新婚妻子便去上任。禹勤奋好学，对手下仁爱，言出必行，深受大家的欢迎。
为了解决人力不足，禹号召各部落首领释放被押的囚（qiú）犯，让他们去服劳役。禹总结父亲失败的教训，亲自勘察地形，了解各地的地理特点。
禹带领着一批助手，跋（bá）山涉（shè）水，风餐露宿，走遍了当时中原大地的山山水水，穷乡僻壤、人迹罕至的地方都留下了他们的足迹。大禹左手拿着准绳（准绳：标准），右手拿着规矩，走到哪里就量到哪里。他吸取了父亲采用堵截方法治水的教训，发明了一种疏导治水的新方法，其要点就是疏通水道，使得水能够顺利地东流入海。在治水过程中，他生活俭朴（俭朴：俭省朴素。），住在很矮的茅草小屋子里，吃得比一般百姓还要差。但是在水利工程上他又是最肯花钱的，每当治理一处水患而缺少钱之时，他都亲自去征取。
大禹根据山川地理情况，将中国分为九个州，就是：冀州、青州、徐州、兖（yǎn）州、扬州、梁州、豫州、雍州、荆州。他的治水方法是把整个中国的山山水水当作一个整体来治理，他先治理九州的土地，该疏通的疏通，该平整的平整，使得大量的地方变成肥沃的土地。
他治水讲究的是智慧，如治理黄河上游的龙门山就是这样。龙门山在梁山的北面，大禹将黄河水从甘肃的积石山引出，水被疏导到梁山时，被龙门山挡住了，过不去。大禹察看了地形，选择了一个最省工省力的地方，只开了一个80步宽的口子，就将水引了过去。因为龙门太高了，许多逆（nì）水而上的鱼到了这里，就游不过去了。许多鱼拼命地往上跳，但是只有极少数的鱼能够跳过去，这就是我们后人所说的“鲤（lǐ）鱼跳龙门”，据说只要能跳过龙门，马上鱼就变成了一条龙在空中飞舞。
大禹治水一共花了13年的时间，在他的治理下，咆哮的河水失去了往日的凶恶，驯服平缓地向东流去，昔日被水淹没的山陵露出了顶峰，农田变成米粮仓，人民又能建造房屋居住下来，过上幸福富足的生活。
禹治水有功，深受人民爱戴，也得到舜的赏识。于是，舜年老时把部落联盟首领的位子传给了禹，禹便成了天下盟主。
讨伐三苗
三苗部落活动于江、淮（huái）、荆（jīnɡ）州一带，是个较为先进的部落，当时在该部落已经有了明显的阶级差别。尧在位时，三苗已经渡过长江来到河南南部和湖南西北部一带进行活动，经常对尧部进行骚扰骚扰．使不安宁。。
禹因治水有功而被推举为部落联盟首领后，大行仁政，受到民众的爱戴，人民过上了衣食无忧的生活。
和平的日子过了没有多久，苗蛮族组成的三苗部落发动叛乱，向禹的部落大举进攻。
为了对三苗的进攻给以还击，尧帝亲自率部众与三苗作战。双方在丹水（丹江）一地交战，三苗势力受挫（cuò）。三苗为了保存实力，积蓄力量，表示对尧臣服。尧见三苗有归顺的意思，就放弃继续征伐的打算，对他们以礼相待。在舜帮尧辅政时，舜提议将三苗中的部分民众迁（qiān）到三危地区，得到尧的同意。移到三危的三苗民众在此开疆拓（tuò）土，开辟（pì）了一片新天地。舜为了改造三苗付出了巨大的努力，但毕竟是“江山易改，秉（bǐnɡ）性难移”，舜帝的苦心并未收到预想的成效。三苗部落在江汉流域的势力仍很大，他们经常侵扰四邻，使周围的民众受苦受难。
禹受命治水时，受到各方群众的支持，三苗也加入治水的行列。大禹治水成功之后，对参加协助治水的氏族和部落都进行了封赏，但忘记给三苗部落赏赐，从此三苗首领记恨在心，伺机作乱，并多次发起事端。按照禹的本意，要对三苗进行征战。舜帝认为“只要实行仁政，三苗终会受到感化的”。舜花费三年时间，对三苗照顾得无微不至。以礼相待，确实感动了三苗，三苗暂（zàn）时平定下来。
舜去世后，由禹即位。禹当上部落联盟首领后，三苗首领觉得政权交接之际，有机可乘，遂又发动了反禹的叛乱。这一次禹下定决心，一定要征服三苗。
发动叛乱的同时，三苗内部也出现了混乱。
禹看到三苗内部混乱不堪，却还要进行大逆（nì）不道的反叛，觉得时机已到，于是准备讨伐三苗，并举行了隆重的誓师大会。禹在誓师大会上说：“苗内政不勤，又到处侵扰，尽失人心，民不聊生。我今天要替天行道，为天下除去这祸患。”开战没多久，禹便攻到了江淮流域。在一次僵持（僵持：相持不下。）不下的拉锯（jù）战中，禹军射死了三苗的首领。三苗部众见首领死了，乱作一团，纷纷败退，从此三苗逐渐衰落。
禹伐三苗之后，北方人民才得以安定地生活。