杨贵妃生活上极度奢侈。宫中为贵妃织锦刺绣的女工多达七百人，为她作雕刻铸造的又有数百人。她的奇服秘玩，变化无穷。四方争先进贡珍奇物品，用来讨好贵妃。这些珍奇物品已经达到“动骇耳目”的程度。岭南节度使张九章、广陵长史王翼让良工巧匠精制奇器异服献给贵妃，贵妃甚是高兴，便让玄宗给他们加官晋爵。杨贵妃小时生长在四川，喜欢吃荔枝，岭南的荔枝果肉晶莹如玉，浆液酸甜如酪。但荔枝色味易变，于是玄宗不惜千里迢迢，每年命岭南快马传送连根带土的荔枝，即使盛夏酷暑，送到长安后色味也不会变。
杨贵妃善于迎合玄宗的心意，整天与他戏谑调情。杨贵妃在华清宫的恩幸更是前无古人，后无来者，她与玄宗经常在华清温泉沐浴，用银镂漆白香木做成船，又用珠玉装饰桨橹，极为奢侈。李商隐曾经写诗“华清恩幸古无伦，犹恐蛾眉不胜人。骊岫飞泉冷暖香，九龙呵护玉莲房”，描述的就是贵妃在华清宫百般受宠的情景。
偶尔杨贵妃也惹玄宗发怒。天宝五年(公元746年)七月，玄宗因她“妒悍不逊”而大发雷霆，把她遣送于宫外任鸿胪卿的兄长銛锸府中，贵妃的姐姐们以及杨銛都以为大祸就要降临，吓得聚在一起抱头痛哭。玄宗因一时愤怒赶走了贵妃，但却感到异常空虚、无聊，他心中烦躁不安，左右的宦官经常遭到他的责罚。高力士明白主子的心意，请求将贵妃院中的供帐、器玩百余车送给贵妃。当天晚上，他又上奏玄宗请求把贵妃接回宫中，玄宗立即命人打开兴安坊门，接回了贵妃。贵妃一见玄宗，立刻哭泣着跪在地请罪，玄宗十分疼惜，从此更离不开杨贵妃，终日与她在一起，“自是恩遇愈隆，后宫莫得进矣”。
天宝九年(公元750年)二月，杨贵妃又因偷吹了宁王的紫玉笛，玄宗感到不快，再次把她遣送到宫外。杨国忠也慌了手脚，不知如何是好，便向户部郎中吉温请求对策。吉温便答应劝玄宗回心转意，遂进宫上奏说：“妇人智识不远，心胸狭窄，结果得罪了皇上，但是贵妃久承皇上恩泽，就将她在内宫处死吧，何必让她忍辱于外，让人笑话呢？”玄宗本来就有些懊悔，听了吉温的话，立即派宦官张韬光把御食分赐给贵妃。杨贵妃见到韬光，哭泣着说：“请奏请皇上，臣妾罪该万死。衣服等东西都是皇上赐给我的，只有头发肌肤是父母所生。今当即死，无以谢上。”说完就用剪刀剪下一缕秀发，让韬光交给玄宗，以示诀别。玄宗听到后大惊，立即派人把她接回，从此对她更加恩宠。
三、贵妃认子
天宝年间，唐玄宗自称“年事已高”，终日与杨贵妃游玩，朝中事务全部让宰相来负责，把军国大事委以边将。在这些宰相中，李林甫是最先受宠的，位于其次的是杨国忠。而安禄山是惟一一直受宠的边疆大将。
安禄山屡建奇功，占有北疆三镇的重要军事要地。安禄山外痴内奸，幽默诙谐，曲意奉承以及最善于说自己的“忠心”，所以唐玄宗对他极为欣赏。他每年都向玄宗进献大量的俘虏、杂畜、奇禽、异兽、珍玩之物。
有一次，唐玄宗见他身体发福，肚子很大，便对他开玩笑说：“你的肚子究竟装有什么，竟然这么大？”安禄山回答说：“里面没有其他的东西，只有我的忠心一颗。”玄宗听了很高兴。在他初次入朝时，玄宗就让他与杨銛、杨锜以及皇子们结为兄弟。
华清宫唐有一次在宫廷中游乐时，安禄山拜见了杨贵妃。皇子们对贵妃行的是母礼，而安禄山虽曾与贵妃的兄弟们结为兄弟，但他心中却另有打算。在宫内巡游到最后，贵妃设小宴招待他，皇上也加入宴中，安禄山见时机已到，便自请奉贵妃为义母，以表他对皇室的忠心。皇上心中也觉得诧异，不过看见贵妃显得惊愕，心中反有些兴致，便爽快地答允。于是，高大魁梧的胡人安禄山向杨贵妃拜叩，拜毕而起。皇帝等他再拜自己，但是，安禄山却没有马上行拜礼，皇上奇怪地问他，他正正身子说：“臣乃胡人，今日认义母行大礼，用的是胡人大礼，按胡人习俗，先拜母后拜父。”他稍一顿，又俯身下拜，口称：“儿臣叩见父皇！”用的是朝礼。玄宗见状笑了，他欣赏安禄山的风趣以及跪拜所用的两种礼仪。他十分高兴，于是便设内宴，庆贺贵妃收义子。
兴庆宫各执事之人，立刻设盛大内宴，皇上又宣布喜宴分两日举行。宫中所有乐班奉命，排演了几套大乐章，有着名的霓裳羽衣舞乐。此外，又命着名乐工谱一曲，用以纪念贵妃收义子一事。第一天，先是在花萼楼设宴，然后，便到龙坛看杂耍观舞乐。皇族、外戚、诸位大臣，有三百多人被召入宫中赴宴，花萼楼的宴会之后，一部分大臣便告退回府，龙坛的游乐便显得轻松欢快了许多。奉命入宫的杂技班表演了玩瓮、弄缸、叠人、走索上竿等技艺，十分热闹。皇上看了第一场杂技便回宫休息，由贵妃来主持这游乐会。义子安禄山极守礼貌，每次节目结束后，他便走过来向贵妃行大礼拜谢。
第二天，便出现了一个哄闹的场面，阿怡准备了一个大锦兜，让八名壮士用锦兜裹了安禄山抬着，鼓乐喧闹地进入殿中，两名执事内侍在八人前面开路，高唱贵妃洗儿，乞赏赐。巴蜀风俗中，锦兜裹儿出见宾客称为洗儿，洗儿是在男丁初生之时，乞赏赐是示贱纳福之意。赐赏的人便拿钱或各种小物件，放入锦兜中以示庆贺。安禄山如丑角似的被八个人抬来抬去，不过，锦兜左右有虢国夫人和谢阿蛮等美女相伴，在女子群中出入，使他也忘情而乐了。
庆宴三日之后，安禄山与皇家的关系更进了一步，不久被封爵为东平郡王兼平卢、范阳、河东三镇节度使，身负大唐北方边疆守卫之职。
四、香销玉殒
表宝十四年，百姓安居乐业，天下太平。宰相杨国忠和韦见素发现安禄山暗中招兵买马，伺机造反，便多次劝皇上剥其兵权，但都未果，终于在这年发动了兵变。此时，玄宗想亲征，便让太子监国。由于太子憎恨杨氏家人，杨国忠惊恐万状，马上找到韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人商议对策，他们又聚在一起大哭，之后决定由三位夫人去劝说贵妃，由贵妃亲自出面劝说玄宗，遂取消了亲征的计划。杨氏家族也暂时渡过这一难关。
至德元年(公元756年)六月，由于玄宗指挥失误，潼关失守，通往长安的大门被打开了，玄宗与杨贵妃等人连夜逃离京师，前往巴蜀，当行至马嵬驿(今陕西兴平)时，随从的六军将士因一路风餐露宿，疲惫不堪，怨恨杨国忠的乱政误国招致了这次动乱，于是怒不可遏地发动了兵变，杀死了杨国忠及其子，韩国夫人、秦国夫人也同时遇害。之后，余怒未息的将士包围了驿站。玄宗只好走到驿门，慰劳军士，命令收兵，军士却屹立不动。玄宗派高力士前去询问，龙武大将军陈玄礼回答说：“国忠谋反，贵妃不宜供奉，愿陛下割恩正法。”玄宗听后，依杖而立，迟迟不表态。最后经京兆司录韦谔与高力士苦苦相劝，再三陈述利害关系，玄宗迫不得已，强忍着内心的巨大痛苦，走进行宫，扶着贵妃出厅门，至马道北墙口与其诀别。贵妃泣涕呜咽，泣不成声，最后说：“愿大家好运。妾诚负国恩，死无恨矣。乞容礼佛。”玄宗说：“愿妃子善地受生。”高力士便把她缢死在佛堂前的梨树下，经六军将士验明已死后，将尸体埋在西郊外一里多远的道路北坎下。这年，她正好三十八岁。
贵妃死后，玄宗日思夜想，忧郁成疾。平定安史之乱后，玄宗在肃宗的陪同下，在文武百官的前呼后拥下，热热闹闹地回到长安。但是兴庆宫里的喧闹气氛再也没有了，玄宗在那里度过了两年半寂寞的太上皇生活，就去世了。
后来人们因对一代美人命运多舛的感叹，便编了一个虚幻美好的传说：说死于马崽坡的是一个做替身的宫女，杨贵妃早已逃到海外仙山，并没有死，过得很快乐。这当然是民间传说，不是历史事实。