西汉王朝建立以后，汉高祖、汉惠帝、吕后都致力于发展农业生产，稳定封建统治秩序，收到了显着的成效、文景两帝在位的一个时期，又在此基础上进一步轻摇薄赋，这便是历史上所称的“文景之治”。“文景之治”四十年，国内政治安定，只要不遇水旱之灾，百姓总是人给家足，国家的仓库里堆满了粮食，京师的钱财有千百万，连串钱的绳子都烂了，这是对“文景之治”十分形象的描述。然而与此同时，一批豪强地主势力也开始膨胀起来。他们凭借强大的宗族势力，勾结官府和贵族，横行霸道，大量吞并农民土地。景帝三年(前154年)，吴楚七国合谋叛乱，就是豪强与诸侯势力恶性膨胀的结果。汉武帝继位以后，对此深感忧虑。为了打击豪强地主势力，汉武帝一改文景帝时的怀柔政策，重用一大批酷吏，对豪强地主大加挞伐。这些酷吏以皇权做后盾，以酷杀而着称。他们的活动，对于抑制豪强地主的气焰，加强专制皇权起到了显着的作用。但是必须指出，有些酷吏决非清官廉吏。他们往往以酷行贪，以酷掩贪，这既是他们聚敛财富的主要方式，也是这一时期贪官的主要特点。因此，一批豪强地主被打下去了，一批酷吏贪官却滋生起来。王温舒就是这批人中的一个典型。
一
王温舒，生年不详，卒于公元前103年，阳陵(今陕西成阳东)人。年轻时的王温舒游手好闲，不务正业，并且性格暴虐，常常干些杀人越货的勾当：在月黑风高之夜，拦路抢劫，抢了东西，再把人杀了埋掉。就是这样一个人，地方长官竟让他试做亭长。亭长是一个乡村基层的官，管理一亭(汉制，十里为一亭)的治安，兼理民事。但亭长试做了好几次，他都没有能力干好本职工作，最后还是丢了这份差使。此后，他又在县衙里当过小吏，小吏干了几年，逐渐升为廷尉史。在此期间，王温舒投靠了张汤。张汤是当时着名的酷吏，看中了王温舒暴虐的性格，用他做廷尉史，负责督察盗贼。王温舒担当这个角色以后，其暴虐性格得到淋漓尽致的发挥，为虎作怅，让虎狼都自愧弗如。
当时汉武帝主张全面加强中央集权，严厉打击危害专制统治的行为，在这种形势下，以严酷的杀伐和刑罚着称的官吏，往往能很快得到提拔。所以王温舒不久就升迁为广平都(今河北曲周县北)都尉，辅佐郡守负责全郡的军事和治安，成了一郡的主要长官之一。为了管好这一带的治安，他从广平郡中仔细挑选了十几个所谓果敢能任事，一无所顾的亡命徒充当郡吏，作为自己的爪牙，去督捕郡内“盗贼”。王温舒之所以重用这批人，实际上有他自己的想法。他了解到这批人以往都犯过重罪，只不过是没有暴露，仍然逍遥法外而已。王温舒把它作为控制他们的重要手段，如果这些人督捕“盗贼”有功，能够使王温舒满意，无论以前犯有多么严重的罪行，他都不加追究；如果谁督捕“盗贼”不力，甚至有意回避或者加以庇护的话，那就不但杀了谁，还要杀尽他的全家。这样一来，这批人没有不竭尽全力的。至于这些人是否滥杀无辜，王温舒不管那么多，甚至想都没想去管。这种严酷的手段十分奏效，广平周围，齐、赵之郊的“盗贼”都不敢接近广平了。广平郡竟因此落了个“道不拾遗”的“美名”。
实际上，封建统治者所指的“盗贼”，主要是指那些走投无路，被迫起来进行反抗斗争的农民群众。汉武帝后期，由于四处开边、挥霍无度，文景之治时期积累的财富已经消耗殆尽，一遇天灾，各地便流民遍地，先是乞讨，后是聚集抢劫，天下于是“盗贼”滋生。这些团伙大的数千人，自立旗号，攻城掠地，抢夺兵器，释放罪人，俘获、杀害地方长官；少的几百人，掳掠乡里，这样的团伙多到不可胜数。他们的斗争威胁到了汉王朝的封建统治，所以封建统治者必须用最严酷的手段将他们镇压下去。汉武帝派高级秘书外出督察剿灭事务，没有什么效果；于是再派高级于部持节、虎符等发兵攻击，成千上万“盗贼”被砍去了头颅，尸横神州大地；汉武帝再制定有关法律，诛杀向盗贼提供粮食、消息的人，有的地方甚至杀到几千人，总算把主要的大头领捉拿归案。但是盗贼不可能完全削平，那些小喽盘们散后复聚，群集山川，遍地皆是，弄得官方无可奈何。汉武帝于是制定一部新的《沉命法》，规定凡是有盗贼而没有发现，或是发现了没有全部捕获的，从太守到小吏，负责的人都得杀头，可以说严厉到了无以复加的地步。而王温舒正是一个将汉武帝政策推到极致的人。
广平郡内道不拾遗，使王温舒名声大噪。汉武帝知道后极为赞赏，立刻提拔他为河内郡(今河南武陟县西南)太守。他成为一郡之内最高的行政长官。
广平、河内两郡相隔不远，王温舒在广平时就知道河内的一些豪强地主不守法度，称霸地方。他们不仅宗族势力强大而且往往连成一体。沆瀣一气，官府对他们毫无办法。豪强地主势力强大当然对加强中央集权不利。汉武帝这次把王温舒派到这样的地方，正是要他以严厉的手段惩治这些豪强地主。
王温舒的确没有辜负汉武帝的期望。这年九月，王温舒到河内上任，他立刻做了一系列的部署。他敏锐地意识到当时官府的驿站传送文书速度太慢，就另外准备五十匹私马，部署在河内至京师的沿途上，作为另一套驿站。他命令凡有河内、京师的往返文书，一定要以最快的速度传送。同时，他又仿照在广平的办法，挑选若干曾犯有重罪而又果敢任事的亡命徒充当郡吏，让他们到第一线去逮捕那些郡中豪强。没用多少时间，王温舒就以各种理由将郡中豪强大族基本上全部捕获。然后他穷加审问，案情迅速确定下来，被案子株连的也有千余家。首战告捷以后，王温舒立刻上书汉武帝，提出对这批人的惩处方案：案子犯得重的满门抄斩，案子犯得轻的本人也要杀掉，而且无论案情大小，其家产统统由官府没收。如果在过去，这种文书通过官府驿马传递，往返时间很长。那些豪族自以为有足够的时间运用在京城的靠山和关系，有恃无恐，没想到这次王温舒使用事先设置的私人驿马传递，不到两天。汉武帝的允诏已经到达了。河内的官民对他如此迅速无不感到惊讶。诏书一到，豪强地主措手不及，一场大规模的屠杀就开始了，上万人成了刀下之鬼，“流血十余里”，真是尸积如山，血流成河。这对那些横行乡里的豪强地主来说，是咎由自取，但对大多数无辜被牵连的平民而言，却是血海奇冤。
经过这番刑杀，王温舒收到了与广平郡同样的效果。从九月上任到十二月底，短短三个多月，河内郡安宁了，连犬吠之盗都没有了。人们侧目而视重足而立，全郡都沉浸在一片恐怖之中。当时有个别人闻风逃到其他郡内，王温舒也不放过，派人前往追捕，等捕获他们回到河内郡，已是来年春天了。按汉朝法律规定，秋冬行刑，春夏不准杀戮。眼看逮到的人非要等到秋后处决，王温舒急得搓手顿足：“哎呀，假使冬季再延长一个月，我就可以彻底地完成这个任务了。”
杀人，对王温舒来说，已成为一种嗜好；人命，全被他视为草芥。
二
有人凭阿谀奉承晋级，有人靠贿赂升迁，有人靠投长官所好发达，真所谓狗有狗道，猫有猫路。而王温舒起家却是靠杀人，是无辜平民和豪强地主的白骨为他垒就了向上爬的阶梯。